爲何佛陀允許弟子吃叁淨肉？
初學佛的人一般都有許多問題，有關吃素的問題也許是諸多問題中比較重要的一個問題，因爲它影響到一個人每日的飲食生活，如果選擇吃素，那將是他的飲食生活方式的完全改變。因此初學佛的人有如下的問題，學佛是不是一定要吃素？吃素是不是營養不足會得貧血嗎？上座部或南傳國家如泰國、斯裏蘭卡、緬甸的出家人和西藏的出家人爲什麼不吃素，而只有中國漢地學佛的人要吃素？吃素是不是有功德？叁淨肉是甚麼意思？學佛的人是不是可吃叁淨肉？等等問題。
一、佛陀對飲食的態度
我們是學佛的人，首先讓我們看看佛陀是甚樣看待飲食問題的。在佛陀時代，佛陀的弟子們都是乞食的，他們是居無定所，到處雲遊弘法。在佛陀成道叁個月後，佛陀的弟子很快增加到六十位，這時佛陀對他的弟子們說：“爲了芸芸衆生的善益，爲了芸芸衆生的幸福，你們去弘法吧。”就這樣佛陀的弟子們以行乞弘化的生活足迹遍布了整個印度。所以佛陀在飲食方面所製的戒律是：乞到甚麼吃甚麼，不挑食，乞食時不論貧富，以平等心來接受。
有一次，衛舍離的將軍西合，是耆那教的一位大居士，要想見佛，因爲他是一位很有影響的人物，所以耆那教的教主大雄不許他去，他叁次請求都被拒絕了。于是這位居士就不再請教他，而直接來見佛陀。
佛陀給他講了開示，從人天福報講到四聖谛以及宇宙人生的真理，他聽了非常高興並要求歸依佛陀，做一位在家弟子。佛陀講到：“像你這樣有身份、有名望的人一定要叁思而後行，不能草率做出決定。”“世尊”，西合講到，“聽了您這句話，我更加樂意歸依佛陀，因爲如果我要歸依其他教派的話，他們會高舉旗幟，在城中遊行，高呼：西合，一位將軍歸依我們了。但是佛陀卻不同。”于是他再一次請求歸依佛陀。佛陀表示同意並說：“歸依佛教後，你要繼續尊敬供養你以前的師傅，耆那教之教主。”于是這位將軍西合就請佛陀到他家應供。當耆那教徒聽到這件事後，在佛陀到將軍家應供的那一天，耆那教徒在衛舍離城中要道上高呼：“將軍西合屠殺了一只很大的牲畜來供養喬達摩，喬達摩也知到這是爲他而屠殺，但是他還要去應供，所以這樣的業要記在他的名下。”其實將軍西合准備甚麼樣的飯菜，佛陀並不知道的，這只是耆那教徒對將軍西合離開耆那教而歸依佛陀的一種不滿而已。于是佛陀就製定了叁淨肉。當有人供養肉食時，乞食者應當觀察，此肉是不是爲我所殺，我有沒有看到殺生，有沒有聽到殺生，是不是懷疑爲我所殺。如果不是，可以接受。這就是我們所說的叁淨肉。直到今天，南傳上座部國家如泰國、斯裏蘭卡、緬甸的僧人仍然奉行這一條戒。所以佛陀所製這一條戒的目的是出于對一切衆生慈悲的本懷，不傷害一切衆生之性命。所以，即使是南傳僧人，如果有人爲了貪圖口福而要居士供養他肉食，這也是犯戒。從另一方面來講，我們並不是因爲它是肉而不食，不食肉是出于佛教徙對一切衆生之慈悲，因爲我食肉間接地助長了殺生，所以我們不食一切衆生肉。
佛陀對飲食的態度，與他對修行的態度是一樣的實行中道，避免極端。佛陀的弟子，也是佛陀的堂弟提婆達多曾向佛陀建義，比丘應當嚴守五條戒：一，穿糞掃衣，也就是穿用從墳墓間揀來的破布縫製的衣服。二，夜宿時住在樹下。叁，完全素食。四，不接受居士的邀請，去家裏應供。五，日中一食，即一天吃一餐。佛陀的回答是聽便，願意嚴守這五條戒的比丘，可以這樣做。
爲什麼佛陀允許他的弟子吃叁淨肉呢？因爲如果挑食，要吃素食，那將給人們帶來很大的不便和負擔，同時比丘的乞食弘化生活也會受到限製，並且也影響到佛法的弘傳。即使到了後來，僧團不斷狀大，許多大富長者向以佛陀爲首的僧團捐贈了很多寺院和精舍，如祗樹給孤獨園，還有《瞿默目犍連經》(中部第叁冊第1頁)中提到，衛塞卡優婆夷爲佛陀建築了一座七層高的僧舍，建了好幾年才完成。另外一位大銀行家，庫庫陀也爲佛陀和他的弟子建了一座大寺院，名叫庫庫陀寺。著名佛教學者，拉毛特(Lamotte)曾計算過，佛陀在世時，僧團擁有二十九座大的寺院：八座在王舍成，四座在衛舍離，叁座在舍衛城和四座在驕娑羅。我們可以推想到，在其它地區一定也有許多大小寺院供比丘們在旅途中休息過夜。但是佛陀時代的比丘，以乞食弘化爲最理想的生活方式，雖然有這樣多的寺院，他們還是到處雲遊，傳播佛陀之無上教法。與佛陀同時代的耆那教也提昌戒殺，但他們把這一戒條實行到了極點，以至於呼吸時怕傷害了空氣中的微生物，他們就帶口罩，走路時怕傷害了路上的螞蟻和蟲子，他們就邊走邊用掃帚掃地，所以他們至今也未發展成爲世界宗教。因此佛教的戒律重在精神，而不重在條文。這也是佛教能夠傳播全世界，並且能夠救度無量衆生的原因之一。
這裏我們可以用一個故事來說明這一點。佛在世時，有一位比丘在靜坐時想到，佛陀製了這麼多戒條，這也不能做，那也不能做，這很難實行。于是他起座到了佛陀那裏，他說：“世尊，您製定了這麼多條戒律，我很難實行，您是不是可以修改一下呢？”于是大慈大悲的佛陀回答到：“好啊，我現在只給你一條戒，你能尊守嗎？”這位比丘聽了很高興：“能，我能尊守。是甚麼戒呢？”佛陀說：“諸惡莫作，衆善奉行，自淨其意，是諸佛教。就是麼一條戒。”可見一切戒律以行善爲主，以行善爲目的。因爲行善就是佛教徒成佛的資糧，往生的資糧。
二、 素食的起因
當佛教從漢代開始傳入中國時，初傳來的經典大都是小乘經典，由于戒律裏並沒有明文規定，不許僧人食肉，而且由于在印度的僧人就不以素食爲主，來到中國弘法之印度的高僧大德自然也是非素食者。所以起初，中國的僧人與他們來自印度的師父一樣，也是非素食者。但是由于儒家仁慈思想與孝道的影響，這時在中國僧人當中也有不少是蔬食布衣者。如《孟子》梁惠王上曰，“君子之于禽獸也，見其生，不忍見其死，聞其聲，不忍食其肉，是以君子遠庖廚也。”這是表示仁慈。第二，根據儒家的孝道，當父親或母親去世後，子女要服喪。服喪期間斷一切肉，蔬食布衣，以表孝道。佛教受儒家的影響很大，所以這時已有許多僧尼是素食者，如道安、慧遠等高僧都是素食者。這主要是出自個人的自願，並且他們把蔬食看成是一種苦行。據日本學者诹訪義純統計，《高僧傳》正續中總共記載四百九十七名高僧，其中有六十八名是素食者，占總數的百分之十叁多。在此六十八名素食者中，有外籍僧人叁位，印度中天竺譯師求那跋陀羅，高昌僧遵，月支經師支昙龠。有意思的是求那跋陀羅在出家前就己是蔬食，而另外兩位是在出家後素食的。《比丘尼傳》中共記載九十五位比丘尼，其中素食者叁十，占總數的百分之叁十二。
但是後來，以菩薩思想慈悲爲本之大乘佛教經典傳來越來越多，如《涅槃經》、《楞伽阿跋多羅寶經》、《央掘魔羅經》等，還有《梵網經》與《首楞嚴經》。這些經典當中都有明文指出不得食一切衆生肉。《涅槃經》中迦葉菩薩問佛：“雲何如來不聽食肉？”佛言“夫食肉者，斷大慈種。”迦葉又問佛：“何故先食叁淨肉乃至九淨肉？”佛告迦葉：“是因事漸次而製，當知即是現斷肉義。迦葉，我從今日，製諸弟子不得食一切肉也。”《梵網經》雲：“若佛子一切肉不得食，斷大慈悲佛種子，一切衆生見而舍去，是故一切菩薩不得食一切衆生肉，食肉得無量罪。”《大乘入楞伽經》更進一步從因果轉回的理論上闡明了食肉的過失。經中指出，衆生從無量劫以來，流轉于六道輪回，生生死死，輪轉不息，曾經都是父母兄弟，男女眷屬，乃至朋友親戚，如何忍心取食而之。至此素食的經典根據理論己經完備。
南朝梁武帝蕭衍(464-549)是一位非常虔誠的佛教徒，他于502年四月初八佛誕日即位，于天監十八年(519)年四月八日從戒行精嚴的慧約法師(452-535)受在家菩薩戒，並常自稱菩薩戒弟子，于天監二十七年(618)在臺城北建同泰寺，此是武帝私寺。他曾叁次舍身同泰寺，後被大臣贖回。梁武帝有感于大乘佛教的菩薩慈悲思想，積極提倡素食，于天監十年，即公元511年，頒布《斷酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。從此，素食就成了中國僧人的一種優良傳統與美德。中國僧人不僅把它保存了下來，而且大力倡導和發揚光大。今天世界人民逐漸認識到，素食不僅有利于健康，而且它還有利于保護動物，環保和生態平衡。