十四歲的彥琮收到北齊重臣敬長瑜、朝秀、盧思道、元行恭、邢恕聯名簽發一封邀請信，他們要請少年彥琮爲北齊的建立講大智論。這事在當時傳爲奇聞。
彥琮確實是佛門奇才。彥琮沒有出家時，就聰明伶俐、洞察幽微。後來，他投奔邊法師，那時他還不到十歲。邊法師對這個小孩感到很疑惑，以爲他跑到寺院中來玩，無意說出連他自己也不明白的話。可邊法師再看看彥琮那童稚的面孔上，表情嚴肅而真誠，法師略爲所動。邊法師試著讓彥琮讀須大拏經，將近七千字的經文，他一天就讀完了。又讓他讀大方等經，彥琮只用幾天時間就讀完了。邊法師與他討論所讀的經典，彥琮對答如流。邊法師被這個少年震驚了。要知道，大方等經是大乘佛經的通稱，以彥琮這樣小的年齡能夠在幾天之內讀完如此浩繁的經書，可謂是奇迹了。十歲時，邊法師讓彥琮正式出家，起名道江。這是希望他的智慧無窮，猶如滔滔不絕的江河一樣。
彥琮在晉陽講大智論，敬長瑜等邀請者親自前來聽講。彥琮旁征博引，談吐自如，衆大臣聽得如醉如癡。聽完，他們稱贊彥琮：
“法師所講，我們聞所未聞。”
不久，齊國的太後到了晉陽，皇帝也陪伴而來。當他們得知彥琮之事後，就請彥琮到宣德殿講仁王經。
講經這天，宣德殿上擠滿了人，大殿的前部，是宮女和太監簇擁著的太後和皇帝，再往下，是文武百官，接著的是奉旨前來聽講的二百名僧人。整個大殿，鴉雀無聲，大家都在等待著彥琮的到來。
一會兒，就見大殿門口走來一位少年。他身穿幹淨的袈裟，昂頭挺胸，穩步從人群中穿過。他個子不高，僅到聽講者們的胸部，可他臉上莊重說和的表情，令在場的人暗暗佩服。在大殿的前方，放著一把高背椅和一張桌子，平時這裏是皇帝的寶座，此時則變成了彥琮的講法處。皇帝早已讓侍中高元海站在寶座旁，侍候彥琮。彥琮走到講座前，高元海連忙上前扶住彥琮，幫他上座。這個寶座對彥琮來說，還有些高。高元海已年過半百，須發飄動，彥琮卻眉清目秀，年紀僅有十歲。這種場面如果不是在弘法的講席上，一定會引得衆人啞然失笑。
彥琮坐在寶座上，面對下面黑壓壓的一片聽衆他毫無懼怕，神情自然，目光炯炯。開始講經了，他那童稚的聲音在大殿裏回響著。聽講人仰頭相望，爲彥琮的學識所震動。
十六歲時，彥琮的父親去世。彥琮回家居喪。他利用這段時間閱讀經史子集等世典，和朝中的飽學之士相互來往。
周滅齊後，佛教衰落。周武帝知道彥琮學識淵博，就把他請到宮內，和他談論道家的玄理。彥琮佛、道、儒叁教俱通。他給武帝講的內容，很合武帝心思。武帝封他對通道觀學士。彥琮此時雖然表面上與武帝論道教，可他在內心卻依然奉佛典。他在外面穿俗人的衣服，裏面卻是僧人的服裝，並改名爲彥琮。
周武帝大力宣揚道教，宣帝繼承武帝的做法，大做道場，經常是通宵是通宵達旦地進行。彥琮因爲詳知家典籍，被請來主持道場。彥琮在談論道教時，把佛法加進去講授，使聽衆在不知不覺接受了佛法。
周武帝滅佛，慧遠在大殿上直言駁斥，僧稠等人則遠避他鄉，以求得保存實力，彥琮的做法是利用道教的外衣，來弘揚佛法。在佛教傳入中國的早期，翻譯或宣講佛經，本來就有用中國道家等玄理來解釋的，現在彥琮把這種方法反其道而行之，可以說是弘法的創舉了。
大象(北周靜帝年號)二年，隋文做了宰相，佛法稍有舉起。後來，彥琮和昙延等一同奏請皇帝，繼續剃發爲僧。隋朝建立後，隋文帝信奉佛教，在京中設佛法講席，四季不斷。彥琮和薛道衡等人一起編寫《內典文會集》，供人學法之用。彥琮又爲僧人撰寫唱導法，這種方法一直流傳後代。
開皇(隋文帝年號)叁年，隋文帝親臨道壇，看到的都是老子化胡度佛事的像，感到很奇怪。于是下令召集僧人、道士討論此事。此時，彥琮參與了這次討論，討論還沒有開始，道士們已經承認此事屬于烏有。彥琮做了《辯教論》一文，指責道教的妖妄不可信。佛教從此又占據了上風。
老子化胡之爭，是中國曆史佛道兩教爭正邪的關鍵問題。這件事在道教典籍《老子化胡經》中有記載。西晉時，道士王浮與僧人帛遠爭論佛道的正邪。王浮創出老子化胡之說，認爲老子西入天竺變成佛，教化胡人成浮屠，佛教由此而産生。這是在佛道鬥爭中，道教借以排斥佛教的論據。
在同一年，彥琮隨文帝東巡。在東巡中，彥琮受到晉王(楊廣)的禮遇。不久，在太原鎮守的秦王請彥琮到太原去，與彥琮談論佛教。
在太原時，彥琮做了一個夢。夢裏，彥琮看一個金人，身高叁丈，拿著一個玻璃碗要送給他，說：
“這碗裏是酒，請你喝了。”
彥琮跪著接過碗，對金人說：
“承蒙賜我寶器。但酒是佛律所禁止的，所以我不敢喝。”
醒來後，不明白夢裏的事，等到秦王把他畫的觀音像給彥琮看，彥琮吃驚地發現像上的觀音與自己夢中的神人完全一樣。彥琮非常慶幸自己能夠在夢中守律，那是觀音在考驗他。
開皇十二年，文帝再次下诏讓彥琮入京。後來讓他掌管佛經翻譯，住在大興善寺。
這時，晉王楊廣在京中建日嚴寺，請彥琮做住持。朝庭上下的高官顯貴大都前去拜見，聆聽彥琮弘法，彥琮由此信心倍增。彥琮改變過去弘法采用過去翻譯過來的佛典的做法，而是直接采用梵文佛經來傳授，以便能使學法者領悟到佛理的真谛。
仁壽(隋文帝年號)初，文帝傳旨，讓彥琮把舍利子送到並州(今山西太原)。當時並州由漢王鎮守，漢王在城內建造寺廟和寶塔，以迎接舍利子的到來。彥琮送舍利子初到寶塔時，天空中陰雲密布。到中午舍利子將要下葬時，雲開日出，天地清朗，又有五色祥雲環日。
仁壽末年，文帝又讓彥琮送舍利子到複州(今湖北沔陽)方樂寺，當時孝院已荒廢，但地方寬闊，可以建造靈塔。彥琮讓人除去荒草，准備建塔。忽然，彥琮覺得頭上發癢，他用手在頭上一撓，得到一顆舍利子。舍利子形狀象黍米，色彩鮮豔。用斧子敲兩下，旁邊的東西都被砸壞，舍利子卻沒有絲毫損傷。再用力椎打，舍利子的色彩更加鮮明。掘地七尺，又發現了藏在磚中的銀和銅製成的盒子，包裹盒子的香泥依然氣味芬芳。盒子中只有滿盒的清水，只是沒有舍利子。可以推測，這盒中的舍利子就是彥琮在頭上發現的那粒。要把送來的舍利子和這顆發現的舍利子放在塔裏，必須找一個大石盒子，可附近沒有大石頭。彥琮閉目遙感，發現竟陵縣境內有一塊石頭，可以用來做石盒子。把石頭磨完，石頭卻突然變成了玉，石頭裏面明徹可見。旁邊的人又在石頭中發現了衆佛象。把石盒裏放在塔裏，立即有一只天鵝飛到放盒的地方，依偎在石盒上，馴服而又親密。看到同群的鵝飛來，並不隨它們飛去，把它們趕走後，又飛到石盒上。一直呆了十天。等到舍利子埋完後，鵝繞塔飛了幾圈，就飛走了。
又感到了塔前池子裏的魚鼈，它們一起探出頭來，向北望著舍利塔。彥琮爲它們說法，一天後它們才隱去。
附近的井水，十五天裏自然溢出，埋完石盒後才停止。
四月八日 ，雲滿天空。正午將要埋舍利子時，雲彩散盡，只有塔的上空，有一塊圓如蓋子的五彩雲，在陽光的照耀下閃閃發光。把舍利埋完後，彩雲才飄走。
彥琮對這些吉祥的征兆感到非常高興，把此事奏明了文帝，文帝大喜，傳旨讓人把此事記錄下來，藏在秘閣之中。
仁壽二年，文帝讓彥琮撰寫衆經目錄，彥琮把衆經分爲五種類型：單譯、重翻、別生、疑僞、隨卷。
這時，彥琮夢到自己下了地獄，看到人生的各種苦難。他在地獄中隨時念佛，得到解脫。後來，他又被送到山上，在地獄中看到的情景再次出現。一些曾和他在一起講法的名僧正在受著苦難的折磨，他們對他訴說了受苦的情況，又爲他說了十善的好處。過了很長時間，他才醒來。
文帝聽說此事後，讓彥琮寫出來，賜給僧俗，以示警戒。
大業(隋炀帝年號)二年，設置東都，彥琮和衆僧人前去朝賀。炀帝召彥琮入宮，和他談論佛法。彥琮所談的東西，炀帝非常感興趣，他們一連談了幾夜。彥琮向炀帝講述譯經之事，又給炀帝看了他所做的頌，這使炀帝對佛法有了進一步的認識。
炀帝傳旨，在洛陽上林苑設立翻經館，讓彥琮在那裏主持翻譯。在新平林邑得到的佛經五百六十四甲一千叁百五十多部，還有昆侖寫的多梨樹葉。炀帝下令，讓把這些佛經送到翻經館交給彥琮，讓他閱讀並編寫目錄，然後再逐漸翻譯。彥琮于是寫成五卷的七體目錄，這七體是：經、律、贊、論、方、字、雜書。用漢文翻出的經書，有二千二百多卷。
彥琮經常參悟翻譯梵文佛經，所以他能夠妙體梵文。從古到今的譯經師，常以虛無的事做爲依據，至于音、字和訓诂，相符合的就更少了。爲此 , 彥琮寫了《辯證論》，用來做爲佛經翻譯的標准。彥琮的文章，總結了從道安以來佛經翻譯中的弊病，提出了翻譯佛經應該注意的十個問題以及翻譯者要具備的條件。爲佛經的翻譯，製定了一個標准。
彥琮一直患有虛冷的病，發作時不斷地屙痢疾。他在五十四歲時，病死在譯經館。
在去世的那天早晨，彥琮身體虛弱，但卻精神爽快。彥琮問他的弟子：
“齋時還沒有到嗎？”
弟子回答說：“沒有。”
彥琮閉目靜坐。一會兒，彥琮擡頭從門洞裏看了看太陽，知道齋時已到，對衆弟子說：
“我要走了。”
要水洗了手，焚香請出彌勒畫像，合掌細看，一會兒睜眼，一會閉眼。沒過多長時間，彥琮就絕氣身亡。
《彥琮 (借勢弘道)》全文閱讀結束。