貞觀年間的某一天，在長安城的皇宮內，正要舉行一個盛大的儀式。宮內的大殿裏擠滿了人，可大殿裏的氣氛卻無比莊嚴肅穆。這些人中，有身穿黃袍的太子，有頭戴王冠的衆王爺。另外一些人，卻是平時一般不會露面的，這些人身著豔麗的綢緞，頭上頂著鳳冠，一個個國色天香，遠遠看去，令人眼花缭亂。不用問，這是皇帝的衆嫔妃們。這些一人之下，萬人之上的人們，此刻正虔誠地站在那裏，等待著禮式的開始。
這裏舉行的，不是皇帝的登基大典，也不是皇太子的婚禮。而是一個受戒儀式，受戒者就是皇太子、衆王爺和六宮的嫔妃們。主持受戒的是唐代的大德高僧——玄琬。
玄琬因爲守戒堅定，威服四衆，所以被皇帝召來爲衆皇親受戒。
玄琬未入佛門之前就對大道有所領悔，有些戒律他能夠自然遵守。
一次，家人送玄琬到一個親戚家去住，親戚爲招待玄琬而殺了一頭豬。可當他們把炖好的豬肉端上桌時，玄琬就覺得腥氣撲鼻，五髒六腑如翻江倒海一般難受。玄琬正襟而坐，嚴肅地對親戚說：
“衆生平等，不僅不能殺人，而且也不能殺一切有生命的東西。否則，將來就難免下地獄。你們要爲來世的福德著想。”
親戚把豬肉端下去，換上素食，玄琬面對西方，合掌忏悔後，才吃飯。
玄琬到進學的年齡時，投奔昙延法師出家。昙延法師是當時的名僧，受到隋文帝的尊敬、隋文帝在京中建寺，親自請昙延做住持。
玄琬投師後，專學律藏。先從昙延學十誦律。在學此律時，玄琬邊學邊以此律來檢查自己的言行，當言行不合律教時，他一定要忏悔過錯，請求師傅給予處罰。
一天，玄琬正在手捧經卷讀誦。突然，他感到臉上有些癢，就不自覺地用手摸了一下，不幸，原來是一只蚊子飛到他的臉上，被他給捏死了。玄琬當即放下經書，長跪悔過、玄琬把此事報告了師傅，要求給予處罰。昙延見他誠心悔，又況且是無意所爲，並沒有處罰他。玄琬自己總覺得心中不安，于是他晚上沒有睡覺，跪在佛像前請求寬恕。半夜時，玄琬就感到大殿忽然明亮起來，佛像也變成了真佛。大佛安詳地對玄琬說：
“你如此愛惜生命，可謂是佛門真徒。我是彌勒佛，你的悔過我已接受。”
說完，大殿立即恢複了原樣。玄琬馬上就覺得心中暢快，詳和無比。從此玄琬持律更加嚴格。
受具足戒後，玄琬又跟隨洪遵律師學四分律。他悉心修持，認真研究了叁年，成績卓著，受到衆人的稱贊。離開洪遵，玄琬向昙遷學法。攝論、地論、中百、法華、楞伽等，他都了然于心中。對這些經論，他注重它們和律藏之間的聯系，以求得能夠使持律者的言行完全有律可依。
現世屬于像法、末法時代，因而衆僧持律不嚴，行爲舉止，往往不合戒律。于是玄琬廣設道場，行各種忏悔之法。每年春天，在受戒儀式之前，玄琬帶領衆僧念二十五佛之號和神咒千遍。要讓這些違禁之人悔悟過去，信持清淨。這種形式後來流傳了很久。
貞觀初年。，玄琬奉太宗的旨意，爲皇太子、諸王和六宮嫔妃受菩薩戒。
接著，太宗又傳旨，讓玄琬在禦花園中的德業寺中爲皇後抄寫現存的經藏，並讓玄琬監督在延興寺中另造經藏。玄琬認爲身受天子之托，又借此時機可大弘佛法，不可不盡心竭力。但這二件事，都需要廣選經藏。可是自從周滅佛法，隋朝再興以來，相傳的佛經大都雜亂混合，文理又多有不通。于是玄琬聯合許多谙熟經義的沙門，著手整理勘定。經過幾年的整理，所存經藏面貌一新，綱領清楚，條順理通。佛教史曾有佛教經典的結集，玄琬整理經藏的意義與此相同。
玄琬律師自修苦節，他的德望由于律藏威儀而著名。他的教谕成爲出家和在家弟子的行爲規範。王公大臣到下屬小吏，從玄琬受戒的達叁千多人，受玄琬影響而受戒者有二十多萬人。左仆射蕭瑀兄弟二人，人中楷模，久厭煩世，經常詢問玄琬《法華》的佛理。右仆射杜如晦,臨終之前委托玄琬作他永世之劫的導師。大將軍薛方徹的夫人和母親都崇敬持戒，經常向玄琬請教，食素至終。普光寺的道嶽法師，識解高超，洞察幽微，受玄琬教誨後，頓開慧府。當時有一個巫士說：
“每當律師授戒說法時，異類鬼神從四面八方來聚于此，聆聽法師的聖言。如果不是功德無量，怎麼會如此呢？”
玄琬誠心勸戒，無所不至。他寫信給皇太子：
“自從您立正統以來，洪福齊天。您得到皇天的保佑，適應時流，所做所爲非常適宜。我一直得病受苦，蒙您降低身份來問候我，我感動得不知所以。遺憾的是，我卻不能爲您效力。”
我概括了一下經律的重要要求，發現您可依據而實行的共有四條：
第一，您要大行慈善。其目的是爲了培養您博愛兼濟的胸懷，愛一切大衆。
第二，減少殺生。佛經中的仁愛寬恕的教誨，就是要禁止殺生、虐生。我聽說東宮日常用膳，每天都有烹宰之事。假如真是這樣，確實會遺害不淺的。殿下您要以身作則，規範群臣，所以文武百官和百姓都懷著希望和思慮，盼望您能崇仰慈恕之道。從今以後，請少殺生。這樣就可以保生命之長久，仁愛撫育之道就會隆盛。
第叁，順氣。春日之時，萬物滋生，應該撫育衆生，以合天道。如果有殺生之事，就不是順氣。殿下您住處少陽，春月多福，行仁慈以合天道自然。保養正氣，普施恩惠，才能養育天年。
第四，奉戒。每年叁月，六齋能潔淨人的六根，以此而獲得五福。我真誠地希望您能依此而行，持齋守戒。現在您能享此重位，全靠往世業因。只要能積德積善，才能成全其美。
我無能無德，卻蒙您厚愛。我只是把自己的一些見聞獻給您，勞您親覽。您若用以自檢，定能永保宏福。”
皇太子馬上回信作答：
“承蒙恩師教我四條妙法。我仔細反複地看了幾遍,已深深銘記于心。法師您早離塵世之累，悠然遊蕩于人世之外。您的至理名言，高深無比。您本來就高步淩雲，深遠如海，所以能那樣胸懷博大仁茲，廣施愛心，開導迷悟。您所說的道理充實翔盡，涵括古今，網羅內外，我擁護您的高論，決定行慈善之業，減少殺生之罪順應天道自然，恭敬持守戒律。這是用博愛之心成就大慈之行。我嚴謹地將您的教誨牢記于心，作爲我行事的原則。借重難得之業因，求得皇天的保佑。”
貞觀九年，太宗下诏，從叁月到五月，禁止殺生。玄琬又向上啓奏請求將禁殺期延長，皇帝批准，將期限延長至年尾。
玄琬在貞觀十年得病，他知道自己將不久于人世。于是上遺表給皇帝：
“我聽說要借助道俗的住持弘揚，朝庭內升的幫助和維護，才能使佛法發揚光大，配合萬乘之君，傳播萬世而不衰。住持的方法很多，弘護佛法的方法也很多。但如不依照佛典而行，就恐慌怕賞罰不當。如果您采用佛經的要求，並驗之于實事，那麼就會少走彎路，而合于事理。僧尼等 不依戒律而行，冒犯章法，您就應該仿佛典而懲處。老朽昏聩，病痛交加，生命將盡而您的隆恩未報。我因此從經中整理而成《佛教後代國王賞罰叁寶法》、《安育蒼生論》、《叁德記》各一卷。真心盼望聖上能親自禦覽，以此行事。我有幸加入傳未能之例，不敢有隱瞞不施的教理，現將我不高明的見解之言記錄于此，來報答聖上的恩德。”
玄琬律師在臘七日卒于延興寺。律師臨去時對門人說：
“我的一生只求有益于衆生，死後骸骨依古製而焚，死後喪事的辦法，我並不在意。”
律師去後，皇宮內外一片衷腸恸。天子下诏說：
“玄琬律師，戒行貞正而堅定，學業清遠而通達。在他正借重于宣法，造福衆生之時，不幸辭世，深表哀念。”
太宗、太子和後宮嫔妃，以及衆大臣都紛紛獻出財寶，幫辦法師的後事。到一百天時，蕭瑀、蕭璟、李伯藥、杜正倫等人前去盡哀悼之禮。下葬那天，素幢、白蓋交相輝映，香花自天而降。隨著送葬的，有幾萬人。四十裏中，一片素白。人們都哭叫著：
“我的恩師離去了，戒持大業誰來保護呢？”
玄琬的五百多弟子，遵玄琬的遺囑，將其屍體焚化。當時，雲高風靜，草木幽香。點火燒身，一會兒就灰飛煙滅，彌漫于天地間，後來，爲表示紀念，在焚燒之處建了佛塔群。