..續本文上一頁顯示自己的心明智達，以至于同一問句，會出現多種不同答語。這樣一來，“古聖”那些多具深意的佳言機語，在不斷花樣翻新的代別中變成了無聊的戲言。圓悟在《枯崖漫錄》中敘述了一個頗有代表性的例子，並予以評論：
金華元首座，剛峭簡嚴，叢林目爲飽參，見等庵于白雲，始了大事。僧問：“如何是佛？”曰：“即心即佛。”問：“如何是道？”曰：“平常心是道。”問：“如何是祖師西來意？”曰：“趙州道底。”聞者皆笑。後有僧問：“如何是佛？”曰：“南鬥七北鬥八。”問：“如何是道？”曰：“猛火煎麻油。”問：“如何是祖師西來意？”曰：“龜毛長數丈。”傳者皆喜。嘻，若如此辨驗答話，不惟埋沒己靈，抑亦辜負前輩【[宋] 圓悟錄：《枯崖漫錄》卷上。】！
代別之流風所及，使老實簡嚴的禅師也不得不刁鑽古怪起來。而禅宗“前輩”們的不無苦心的“斷流語”，變成了一片油腔滑調。這自然引起正派禅師的譴責。實際上，高層次的士大夫對此也不滿意。嶽珂說：“今之言禅者，好爲隱語以相迷，大言以相勝，使學者伥伥然益入于迷妄。”【[宋] 嶽珂：《桯史．解禅偈》。】這“隱語”、“大言”可以成爲代別者追求妙語玄言的注解，其在宋代禅宗中始終十分盛行。
“頌古”是以韻文對公案進行的贊譽性解釋，它不僅是研究公案的方法，而且是教禅學禅、表達明心見性的手段。善昭首創頌古，是對宋代禅學的又一促進。在北宋以後的禅史上，頌古比代別具有更大的影響。由于得到士大夫的特別喜愛，使它有著很強的生命力和感召力。
善昭的頌古之作是《頌古百則》，選擇百則公案，分別以韻文闡釋。他在其後作《都頌》，闡述選材的原則、作用和目的：“先賢一百則，天下錄來傳。難知與易會，汾陽頌皎然。空花結空果，非後亦非先。普告諸開士，同明第一玄。”【《汾陽無德禅師語錄》卷中，《大正藏》卷四七，613c。】意謂他選用公案的標准主要是擇優，不論宗派，唯以禅林公認的“先賢”言行，作爲弘禅證悟的典型範例流通天下。這反映了善昭力圖融合禅宗各家宗風的傾向，也爲日後多數禅師所接受，成爲共識。當然，由于各選家的眼光不同，水平有別，所選公案也就不會完全一致。善昭認爲，公案中的古德言行或機緣，有的晦澀難懂，有的易于理解，頌古都應該使其清楚明白，便于學者同明“第一玄”(即禅理)。他的《都頌》明確宣示：禅既可以通過文字“普告”學者，學者也可以通過文字去“明”。這一主張在他的頌古實踐中得到更明朗的表現。
北宋末年的圓悟克勤曾給頌古下過一個經典性的定義：“大凡頌古，只是繞路說禅”【《碧岩集》卷一，《大正藏》卷四八，141a。】，意思是說，頌古不是照直把古聖的意旨敘述出來，而是繞著彎表達禅理，這也是禅宗常講的“不點破”的原則。但事實上，善昭的頌古特點遠非如此，他總是從公案的事實出發，推論出古聖的意旨來。例如，《俱胝一指》這則公案，說的是唐代俱胝和尚，每遇有人向他問禅，他都不多說話，只豎起一個指頭，表示回答。善昭的頌文是：“天龍一指悟俱胝，當下無私物匪齊。萬互千差甯別說，直教今古勿針錐。”【《汾陽無德禅師語錄》卷中，《大正藏》卷四七，609a。】意思是說，俱胝和尚豎一指悟人的方式，是從天龍和尚那裏學來的，因爲他就是從一指得悟。“一指”喻一以貫之，在千差萬別的世界中，要把握它們的統一性，佛教通常或指“空”，或指“心”，善昭給予的解釋是“無私物匪齊”。“無私”即“無我”，“無我”即“性空”，所以從“無私”的角度看世界，無物不是齊一的。至于俱胝和尚的本意是否如此，是另一個問題，但善昭在這裏沒有故弄玄妙，是很明顯的。可見他的頌古，有很大成分是爲了普及禅知識。可以說，善昭的頌古代表了頌古的初始形態。
善昭之後，頌古之風彌漫禅宗界，成了明心見性的重要手段，頌古本身也經曆著變化。到了雪窦重顯(981～1053)，受汾陽善昭的影響，作《頌古百則》，把宋初的頌古之風推向高潮，風靡整個禅林，幾乎所有能提筆的禅僧都有頌古之作，所有參禅者都要鑽研頌古，所有的名禅師都發表對頌古的評說。于是頌古著作劇增，構成了禅宗典籍的重要組成部分。到南宋中期，一些禅僧把它們從衆多的單行語錄本中抽出來，分門別類，彙集成冊，以利參學。池州(安徽貴池)報恩光孝禅寺僧人法應，花了叁十年時間收集頌古之作，于淳熙二年(1175)編成《禅宗頌古聯珠集》，“采摭機緣(公案)叁百二十五則，頌(即頌古)二千一百首，宗師(即作頌古的禅師)一百二十二人”。元代錢塘沙門普會，接續法應的工作，從元代元貞乙末年(1295)開始，用了二十叁年，編成《聯珠通集》，“機緣先有者，頌則續之，未有者增加之。”因此，“加機緣又四百九十又叁則，宗師四百二十六人，頌叁千另五十首”【《禅宗頌古聯珠通集序》，《續藏經》第1輯第2編第20套。】。從這些遠不能囊括宋代全部頌古之作的集子中，大體可見它席卷禅林的規模。
大師的頌古，各有自己的特點，所以在善昭之後，頌古也經曆了一個演變過程。影響最大的作者有四位，即雲門宗的雪窦重顯和曹洞宗的投子義青、丹霞子淳以及宏智正覺。其中以重顯的《頌古百則》尤具創新意義。如果說善昭製作了頌古的雛形，重顯就是使之成熟，他們代表了宋代頌古的兩種基本類型。
《俱胝一指》，前有善昭的頌文，重顯也有關于此則公案的頌文：“對物深愛老俱胝，宇宙空來更有誰？曾向滄溟下浮木，夜濤相共接盲龜。”重顯講解公案帶有情感色彩。前兩句的大意是：從真谛看，宇宙本空，無物我之別：然而對世間種種苦難，俱胝和尚在應機接物時以一指度人的苦心，令人贊歎。後兩句引用《法華經》關于“如一眼之龜值浮木孔，無沒溺之患”的寓言，說明俱胝和尚以一指示人，如同在夜幕籠罩下波濤洶湧的大海投放一浮木，拯救淪于生死苦海中的芸芸衆生。由此，引經據典構成了頌古的又一特點。“雪窦《頌古百則》，叢林學道诠要也，其間取譬經論或儒家文史，以發明此事。”【《碧岩集．關友無黨後序》，《大正藏》卷四八，224b。】
重顯好用儒釋經典，又善于融入情感，使他的頌古之作顯得富瞻華麗，文采斐然，這與善昭頌文之“殊不以攢華累錦爲貴”，是很不相同的。重顯有很好的文學素養，其上堂小參、舉古勘辨，都很注意辭藻修飾。元代行秀曾把禅宗中有重顯、正覺，比作詩壇之有李白、杜甫。這樣的評價不一定恰當，但確實反映了一種追求。後來的禅僧紛紛仿效，推動禅宗走上舞文弄墨，著意于文字華麗一途，以至于本來注重的“玄言”，演變成辭藻之學。對此，一些崇尚樸實的禅僧頗爲不滿，心聞昙贲說：“天禧間，雪窦以辨博之才，美意變弄，求新逐巧，繼汾陽爲《頌古》，籠絡當世學者，宗風由此一變矣。”【《禅林寶訓》卷四，《大正藏》卷四八，1036b。】
盡管如此，重顯的頌文並沒有完全脫離公案。由于他著力在藝術的表現，語義愈加模糊，有利于人們的聯想，所以特別能爲文學之士喜愛。但他的後學們卻因此而抛開公案，使人無法理解頌文是什麼意思了。圓悟在《枯崖漫錄》中記：
臨安府淨慈肯堂育禅師，余杭人，嗣顔萬庵，風規肅整，望尊一時，頌“即心即佛”雲：“美如西子離金阙，嬌似楊妃下玉樓，終日與君花下醉，更嫌何處不風流。”【[宋] 圓悟：《枯崖漫錄》卷上。】
作這樣頌古的禅師，竟然是“風規肅整，望尊一時”者，可見當時禅林風氣之一斑。諸如此類的頌古，多是助人優悠消閑，很難說有多少禅韻，亦很難說有什麼弘揚禅理、驅迷啓悟的功能。
與诠釋公案相聯系的文字禅的最高形式或最後階段，是所謂“評唱”。在宋代出現的唯一評唱體語錄，是圓悟克勤的《碧岩集》。它是迎合對頌古進行再解釋的需要而産生的。因爲頌古有“繞路說禅”的特點，在解釋公案方面有局限性。大多數禅僧因曆史知識和佛學修養的限製，理解頌古有困難。例如，到北宋末年，許多禅僧對重顯的頌古之作已經是“銀山鐵壁，孰敢鑽研；蚊咬鐵牛，難爲下口。不逢大匠，焉悉玄微”【《碧岩集．普照序》，《大正藏》卷四八，139a。】。正是在這種情況下，克勤作《碧岩集》，用評唱直截了當地解說公案和頌古。
《碧岩集》以重顯《頌古百則》所選的一百個公案爲骨架組織起來，共分十卷，每卷解釋十個公案和相應的頌古，形成十個部分；每一部分都有五項內容，第一是“垂示”，是對公案和頌文總的說明，克勤對公案、頌文的解釋，都圍繞“垂示”展開。第二是公案“本則”，即列舉重顯《頌古百則》所選的公案。第叁是雪窦的“頌文”，即複述重顯原著的頌文。第四是“著語”，是克勤給公案本則和重顯頌文作的夾注，也稱“下語”，文字簡短，多則十余字，少則叁五字，有時只有一個字；形式多樣，有書面語，也有口語、俗語、諺語，大多具有點評性質，或稱譽，或嘲諷。著語實際上就是機語。最後一項“評唱”， 是克勤對公案和頌文的正面解釋。這是《碧岩集》的主體部分，分散在公案本則和頌文之後。
綜觀克勤的評唱之作，有一個特別引人注目的現象，就是通過大量引用傳統佛教典籍和禅宗經典，對公案和頌文的每一句話進行細致考證。而考證的結果，就是說明頌文和公案無論從表面上看來有多麼大的差別，都毫無例外地表達相同的禅宗主旨。禅法思想的單一和文字考證的繁瑣，由此成爲《碧岩集》的最顯著特點。由這一特點引發出了兩種傾向，其一，克勤把豐富多彩、表現著諸多禅僧生活和社會內容的禅思想，統歸到一個框架之中，使得禅也貧困化起來。例如，無論在《碧岩集》中，還是在他的《語錄》或其他著作中，克勤凡講解公案、頌古時…
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