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從內容看，變文可以分爲以下兩大類，一是敘述佛經及佛經故事的，二是敘述中國古代的曆史故事和某些反映當時現實的題材。
(一) 敘述佛經及佛經故事的
這一類還可以進一步分爲：(1)嚴格說經的；(2)敘述佛陀生平或行事的；(3)敘述佛經裏的故事。
嚴格說經的如《維摩诘經變文》、《阿彌陀經變文》、《妙法蓮花經講經文》等。《維摩诘經》本身就是一部富有文學色彩的經典，叁國時即由支謙譯出，姚秦時鸠摩羅什又重新翻譯，文字極其優美。變文的作者更在經文的基礎上，極盡渲染、誇張之能事，以活躍的文字，絢麗的辭彩，以數十倍于原來的篇幅，把《維摩诘經變文》變成一部極其宏偉的文學巨著。此變文現已殘缺不全，但保存下來的那部分卻可成爲我們窺全豹之斑。下面，試舉持世菩薩中的一段爲例，看看變文究竟是個什麼樣子。
[經]雲：時魔波旬從萬二千天女，狀如帝釋，鼓樂弦歌，來詣我所。
這是《維摩诘經》中的一段，據此變文的作者進行了如下的誇張鋪陳：
是時也，波旬設計，多排婇女嫔妃，欲惱聖人，盛裝奢華，豔質希奇，魔女一萬二千，最異珍珠幹般結果，出菩薩，不易惱他，持世上人如何得退。莫不盛裝美貌，無非多著婵娟。若見時巧出言詞，稅調者必生退。其魔女者，一個個如花菡萏，一人人似玉無殊。身柔軟兮新下巫山，貌娉婷兮才離仙洞。盡帶桃花之臉，皆分柳葉之眉。徐行時若風飒芙蓉，緩步處似水搖蓮亞。朱唇旎旖，能赤能紅，雪齒齊平，能白能淨。輕羅拭體，吐異種之馨香；薄 挂身，曳殊常之翠彩。排于坐右，立在宮中。青天之五色雲舒，碧沼之千般花發。罕有罕有，奇哉奇哉。空將魔女娆他。亦恐不能驚動。更請分爲數隊，各逞逶迤。擎鮮花者殷勤獻上，焚異香者備切虔心，合玉指而禮拜重重，出巧言而詐言切切。或擎樂器，或即吟哦，或施窈窕，或即唱歌。休誇越女，莫說曹娥。任伊持世堅心，見了也須退敗。大好大好，希哉希哉。如此麗質婵娟，爭不妄生動念。自家見了，尚且魂迷；他人觏之，定當亂意。任伊修行緊切，稅調著必見回頭；任伊鐵作心肝，見了也須粉碎。……接下去是被稱作“吟”的七言偈詩：
魔王隊仗離天宮，欲惱聖人來下界；廣設香花申供養，更將音樂及弦歌。清冷空界韻嘈嘈，影亂雲中聲響亮。胡亂莫能相比並，龜茲不易對量他。遙遙樂引出魔宮，隱隱排于霄漢內。香熱煙飛和瑞氣，花擎撩亂動祥雲。瑟琶弦上弄春莺，箫笛管中鳴錦鳳。揚鼓杖頭敲碎玉，秦筝絲上落珠珍；各裝美貌逞逶迤，盡出玉顔誇豔態。個個盡如花亂發，人人皆似月娥飛。從天降下閉乾坤，出彼宮中遮宇宙。乍見人人魂膽碎，初觀個個盡心驚。之後是間以叁、七言之韻詩：
波旬是日出天來，樂亂清霄碧落排。玉女貌如花豔坼，仙娥體是月空開。妖桃強逞魔菩薩，羨美質徒惱聖懷。鼓樂弦歌千萬隊，相隨捧擁競徘徊。誇豔質，逞身才，窈窕如花向日開。十指纖纖如削玉，雙眉隱隱似刀裁。擎樂器，又吹唯，宛轉雲頭漸下來。……經文原只有21個字，經變文作者這麼一誇張渲染，變成一個有聲有色、神奇生動的故事，其想象力是驚人的，這無疑是受佛教文學的影響。如所周知，古印度的學者極富于幻想、玄思。他們的想象力上天人地無所拘束，腦海中不知有多少世界，多少有情，動不動就是“九世”、“十方”、“叁幹大幹世界”，“幾大劫”“幾小劫”，與中國古代學者的“不知生、焉知死”，“未能事人，焉能事鬼”，“六合之外，聖人存而不論；六合之內，聖人論而不議”迥異其趣。所以胡適先生說：這顯然是受到印度幻想文學的大影響。
敘述佛陀生平與行事的如《八相成道變》、《佛本行集經變文》、《身餒餓虎經變文》等，都是把佛經所記載的釋迦牟尼的生平、行事，推衍成一個個通俗生動的故事。至于敘述佛經故事的變文，則往往帶有更濃厚的文學色彩。如《大目乾連冥間救母變文》敘說目連在俗未出家時，名曰羅蔔。當他欲往他國時，遂支分財富，讓母親日後設齋供佛。但其母在羅蔔走後，“生悭烯之心，所囑咐資財，並私隱匿”。羅蔔回家後，又騙他已依囑設齋供佛。因此欺诳之罪和悭烯之心，命終遂墮阿鼻地獄中，受諸苦，後羅蔔投佛出家，證成聖果，以道眼訪覓慈親，于生死六道均不見母，遂問佛：“慈母何方。”佛告之：“汝母已落阿鼻，現受諸苦。”目連求佛救度，佛陀慈悲，用建盂蘭盆會濟度其母。後來的諸種目連變文，還進行了種種鋪陳渲染，描寫目連如何提起錫杖，克服重重困難，把其母從陰森慘酷的地獄中救了出來。此變文已相當程度地越出宗教範圍，充滿著人間的氣息，表現了偉大的母子之愛，頗得廣大人民群衆的喜愛，因此，得到廣泛的流傳。以目連救母爲題材的戲劇、寶卷也很多，有些地方劇種甚至還保留有《目連救母》的劇目，可見其影響之廣泛、深遠。
另一篇依據《金剛經》中須達多布金買地修建伽藍而衍變出來的佛經事爲題材的《降魔變文》，也是一部富有文學色彩的不朽之作。其中描寫舍利弗與六師鬥法一節，其趣味性遠勝于《西遊記》和《封神演義》諸小說。
(二) 敘述非佛經故事的變文
佛教爲了爭取更多的聽衆，進一步擴大影響，宣講的內容逐漸越出佛經的範圍，許多曆史故事、當朝見聞，也逐漸進入佛教的講壇，這就導致一批以敘述曆史故事和當朝見聞爲題材的變文的産生。據不完全統計，這類變文約占全部變文的叁分之一，其中如《伍子胥變文》、《孟姜女變文》、《王昭君變文》等，更是流傳廣泛、脍炙人口。不妨讀一段《伍子胥變文》：
……子胥回頭聊長望，憐念女子懷惆帳。遙見抱石投河亡，不覺失聲稱冤枉!無端穎水滅人迹，落淚悲嗟倍淒怆：“倘若在後得高遷，唯贈百金相殡葬。”子胥哭已，更複前行。風塵慘面，蓬塵映天，精神暴亂，忽至深川。水泉無底，岸闊無邊，登山入谷，繞澗尋源。龍蛇塞路，拔劍蕩前，虎狼滿道，遂成張弦。餓乃蘆中餐草，渴飲岩下流泉。丈夫仇爲發憤，將死猶如睡眠。……一幅“日暮途遠”景象，一副勇往直前氣概，讀來使人頗感激昂悲壯。
又如《王昭君變文》是這樣描寫王昭君懷念故國的：
昭君一度登山，千回下淚。慈母只今何在
君王不見追來!當嫁單于，誰望喜樂。良由畫匠捉妾陵持，遂使望斷黃沙，悲連紫塞；長辭赤縣，永別神州。虞舜妻賢，淚能變竹；杞良婦聖，哭烈長城。乃可恨憤如山，愁盈若海。這是一首洋溢著愛國主義和濃烈人情氣味的抒情詩，王昭君的幹般悲憤，萬般思愁，漫透于變文的字裏行間。
在變文中，還有一類直接以當時社會事件爲題材的，如《張義潮變文》、《張淮深變文》。這類變文更越出佛教的範圍，而只是取其形式來宣講當時流傳于民間的某些英雄人物及其事迹。這類變文及前面所說的以曆史故事爲題材的變文的出現，說明原來作爲佛教宣傳方式的俗講、變文，已隨著群衆的愛好而逐步世俗化、社會化。而俗講、變文的世俗化、社會化則直接影響到唐之傳奇、宋之話本及元明清的章回小說。
唐代的俗講、變文，流行于憲宗至敬宗、文宗、武宗，宣宗期間。而唐代的傳奇，大多産生于中、晚唐。例如元稹的《莺莺傳》作于貞元十八年之後，李朝威的《柳毅傳》作于元和年間，李公伍的《南柯太守傳》、《謝小娥傳》、《廬江馮婦傳》等均作于貞元元和年間，白行簡的《李娃傳》、陳鴻的《長恨傳》、沈亞之的《湘中怨辭》、《秦夢記》、楊巨源的《紅線傳》、牛僧孺的《周秦行記》等也大多完成于這一時期，這與當時俗講、變文的盛行有著密切的聯系。這種聯系突出地表現在這些傳奇的體裁與敘述方式，多爲詩文合體、結構完整的短篇小說，與變文之散、韻結合相類，而有別于唐初某些雖也兼有詩文，但缺乏有機聯系和完整結構的傳奇。魯迅先生在《中國小說史略》中說：唐時“始有意爲小說。胡應麟(筆叢叁十六)雲：“變異之談，盛于六朝，然多是傳錄舛訛，未必盡幻設語，至唐人乃作意好奇，假小說以寄筆端。，其雲“作意”，雲“幻設”者，則即意識之創造矣。”這是說，具有較嚴格意義的小說，是到唐代才産生的，此亦即平時所說的傳奇。而傳奇的産生，則受到俗講、變文的直接影響。
但是，唐代傳奇有一個重要特點，則多數傳奇雖然都是講述一些委曲豔麗的故事，但作者之用意多不在故事自身，而旨在借此玄耀才華，故特別注重文字修飾之功夫，這就使得傳奇逐漸失去群衆的基礎，而成爲“文人雅士”的專用品。傳奇的這個特點，嚴重妨礙了自身的發展，最終導致“乃亦不昌”的結局。進入兩宋之後，一種適應平民百姓需要的，用平平常常的話語把某些委委曲曲的故事講出來的新的文學形式——話本，便應運而生了。
話本——是一種用接近口語的白話所寫的小說，故又稱白話小說。話本在藝術結構上有幾個重要特點：一是在正文之前有詩詞或故事組成的“人話”，它與正文有某種內在的聯系；二是常常用韻文來寫景狀物，對人物或事件起渲染烘托或承上啓下的作用；叁是用詩或詞作結束，多帶有箴規勸誡的意思。在思想內容方面，話本比過去的文學作品更注重反映當時的社會生活，特別是城市手工業者、中小商人和下層婦女的生活。話本的産生，當然有其深刻的社會根源，但就藝術形式說，則明顯地受到佛教的影響。
孫楷第先生在《中國通俗小說書目》中說：“若乃通俗小說，遠出唐代之俗講，近出宋人之說話。其初不過僧俗演說，附會佛經及世間故事，寫梵呗之音以及俗部新聲，賣券喻衆，有類俳優。”此謂宋代之“說話”其源出白唐代之“俗講”。對于這種傳承關系，鄭振铎先生在《中國俗文學史》裏說得更清楚。他說：“在敦煌所發現的!許多重要的中國文書裏，最重要的要算是“變文”了…
《佛教與小說及其它文學藝術形式》全文未完，請進入下頁繼續閱讀…