第二節　彌勒淨土信仰的興衰

　　如上所述，淨土觀念與佛身觀念有著密切的聯系，中國佛教學者的淨土觀念也是隨著佛身觀念的不斷發展而發展的。最初盛行的是彌勒信仰，後來彌陀信仰與彌勒信仰發生論爭，並取而代之，逐漸成爲主流。由于天臺、禅等宗派與彌陀信仰結合，約自中唐以來，唯心淨土觀念又日益流行，並成爲此後中國佛教淨土思想的主導觀念。迄至近代，則衍化出人間淨土的思想。

　　中國佛教的彌勒淨土信仰始于晉代有關佛典的傳譯。南北朝時，彌勒信仰就在上層社會和民間流傳開來，彌勒菩薩成爲先于阿彌陀佛的信奉對象。彌勒淨土信仰廣泛流傳的原因之一，是彌勒身份及其境界所産生的強大吸引力。彌勒具有兩重身份，一是現今還在兜率天宮說法的彌勒菩薩，一是將來下生人間的彌勒佛。與這兩種身份相應也有兩種勝境，一是上生兜率天的天上勝境，一是下生成佛的人間勝境。

　　如前所述，彌勒菩薩居住的妙聖而莊嚴的兜率天，是早期中國佛教學者追求的理想境界。據載，最早提倡彌勒上生信仰的典型人物是東晉名僧道安(312-385)，在他的倡導下至少有包括昙戒在內的八位弟子也都專修彌勒兜率淨土。此後在北方地區和江南一帶，又都相繼有不少追隨者。迄至隋唐時代，天臺宗人智顗、灌頂，法相唯識宗人玄奘、窺基等著名佛教學者也仍然奉持死後上生彌勒兜率淨土的信仰。

　　《佛說彌勒大成佛經》就彌勒下生的人間淨土描繪說：

　　其地平淨如琉璃鏡。……大金葉華、七寶葉華、白銀葉華，華須柔軟，狀如天缯。生吉祥果，香味具足，軟如天綿。叢林樹華，幹果美妙，極大茂盛。……城邑次比，雞飛相及。……智慧威德，五欲衆具，快樂安隱(穩)，亦無寒熱風火等病，無九苦惱(即九種災難)，壽命具足八萬四千歲，無有中夭。人身悉長一十六丈，日日常受極妙安樂，遊深禅定以爲樂器。〔注釋：《大正藏》第14卷，429頁上。〕

　　這是說，彌勒未來降生的人間世界，大地平整，花果飄香，人們健康長壽，快樂安穩。沒有水火、刀兵、饑馑等各種天災人禍。該經還說，當彌勒佛從兜率天下生人間時，大地一派光明，處處五谷豐登，百姓康樂幸福。彌勒將在華嚴樹下叁次說法，使廣大民衆得以解脫。彌勒下生信仰給人們帶來了福音，不僅在佛教界，而且還在統治者和下層民衆中引發出強烈的反響。如武則天就利用這種信仰，俨然以彌勒化身自居，在改唐爲周時，自稱「慈氏越古金輪聖神皇帝」。「慈氏」就是彌勒。下層民衆則利用彌勒下生信仰來造統治階級的反，他們打著「彌勒下生」的旗號反對隋唐王朝。彌勒信仰的特殊魅力使它得以在當時興盛一時。彌勒信仰的發展，也使最高統治者敏銳地感覺到了它對自身統治的負面影響，引起了他們的高度警覺和關注。唐玄宗就頒發了《禁斷妖訛敕》，明令禁止「假托彌勒下生」的名義從事各種不利于王朝統治的活動。這一舉措給了彌勒下生信仰以沈重的打擊。此外，彌勒信仰還遭到佛教內部彌陀信仰思想的不斷沖擊，在這內外雙重壓力之下，彌勒信仰也就漸趨衰落了。