二 叁期佛教概說
從凡夫立足處的無常出發，通過空無我的實踐，踏入無生寂滅的聖境，這緣起叁法印，是佛法一貫的坦道。佛法不能離卻叁法印，佛教的演變，不外適應衆 [P77] 生的機感，給以某一法印的特深解釋罷了！不同的深刻發揮，不免有側重某一法印的傾向，這使佛教分流出叁個不同體系。這叁個體系，雖然徹始徹終都存在，但特別在印度叁期佛教中成爲次第代起的叁期思潮的主流。就是說，適應思想發展的程序，從叁藏教──小乘的無常中心時代，演進到共大乘教──大乘的性空中心時代，再演進到不共大乘──一乘的真常中心時代。這叁期佛教的發展，雖難作嚴格的劃分，但從叁個不同思想體系的發揚成長而成爲教海的主流上看，表現得非常明白，因此也可以相對的劃分了。從釋尊入滅(周敬王叁十四年)到印度佛教衰歇(汴宋時)，有一千六百多年，分爲叁期，是這樣：
圖片
(一世紀──五世紀)(六世紀──九世紀)(十世紀──十六世紀)
佛教┬─小乘盛………………………………………………………無常中心時代
└───┬─────共大乘盛………………………………性空中心時代
└───────────────不共大乘盛…真常中心時代
佛陀的根本佛教，非常雄渾有力、質樸、切實、富有彈性。佛滅第一夏，迦 [P78] 葉等結集經律，這決定了初期佛教小行大隱的發展。二世紀，阿育王統一印度，因他的熱信，擴大了佛教的教化區，像末闡地到罽賓，摩呬陀到錫蘭，大天到摩酰沙漫陀羅等。佛教也就因環境及師承等不同，漸分爲十八部。四世紀初，阿育王的王統被篡，建立了熏迦王朝。布修耶米多羅王是婆羅門教的信仰者，因此，中印度的正統佛教，受到了極大的摧殘。說一切有系──末闡地一派，得天獨厚，它在罽賓、犍陀羅，沒有受到摧殘的厄運；承受叁百年來弘揚的成果，在四五六世紀，達到最高潮。
迦膩色迦王(七世紀初期)，成爲初二期佛教的分界線。性空中心的大乘教，經典的傳出，該是非常的早。「行在六度，解在真空」，在『增一經序』中，已明確揭示出大乘佛教的綱領。『大事』已有十地的教義，脅尊者(六世紀)已見過般若。這大乘佛教的應時而興，固然順著理論發展自然趨勢，從無常到空，在長期的辯論中，理會到非空不能成立無常；從生命本位的有情無我，擴展到宇宙論的一切無我。這一次的複興，傳說有彌勒下生。龍樹(七世紀到八世紀初)、提婆(八世紀) [P79] 都從南印到中印；在他們的傳記裏，都提到外道跋扈與複興的困難。這一系的思想，是攝南印的大衆系與西北印的說一切有系，讓它在中印分別說系的基礎上發展起來，這當然是從其大體而言。中印的大乘佛教，經龍樹提婆的唱道，脫離小乘而獨立，但它始終在外道、小乘的包圍下。提婆以後，又轉向衰運。這一期的佛教，卻經西印轉到北方，在大月氏、斫句迦等地完成空前的發展，傳到中國來，這不能不說是迦膩色迦王信仰佛教的結果。性空中心的經論，雖說以大乘爲主，但是大小共行的。「通教叁乘，但爲菩薩」，是時代的特征。這大小共行的見解，就是承認小果的究竟；在這點上，龍樹也說不能因『法華』的孤證而說二乘決定成佛。這大小共行，也貫徹在悟解的法性中，叁乘同學般若，叁乘同見法空，小乘的智斷是菩薩的無生法忍。這與小乘學者的叁乘同見無我而證一滅有關，灼然無疑。
第二第叁期佛教的區分，各方面的意見很不同，我的看法，十世紀起都屬于後期佛教。這一期非常複雜，但真常無生是時代的主流。真常思想的存在，其來 [P80] 久矣！它與南印的大衆系特別有關。七世紀中，印度教漸漸擡頭，這時代思潮的演變，至少使它獲得發展的有利條件。九世紀印度教大成，真常論者代替性空大乘，而成爲時代的主流。一方面，它受了性空論者法法皆真、法法本淨思想的啓發；緣起性空的見地，不能適合時代(印度教複興時代)的根機，于是乎展開了萬有本真常淨的實在論。佛性、如來藏、圓覺、常住真心、大般涅槃的思想，雄據了法界的最高峰。它是涅槃寂靜的開顯，真常論的發揚，達到一切衆生成佛──一乘的結論。此外八、九世紀中，無著師資，唱道以說一切有系的思想爲根本的大乘佛教。妄心生滅、叁乘究竟、念佛是方便，這都與中期性空者相同。但它批判一切無自性，從經部的見地轉上唯心論，有驚人的成就。但好景不常，十世紀以後，佛護清辨出世，性空論複活起來，空有的诤論尖銳化。空有的紛诤，兩敗俱傷，不過促成了真常論更高度的發展。秘密佛教與真常論締結不解緣，在真常本淨的理論上發達起來。他的淵源很古，在九世紀時(東晉)，密典已在我國出現。十一世紀起，它就大露頭角，發達到幾乎與印度教渾然一體的地步。念佛(天)叁昧 [P81] ，欲爲方便，印度群神無不是佛菩薩的化身，第二期時代適應性的佛教，與悟無生忍以後的方便，在這一期中，成爲究竟的大法。它們融攝了一切，龍樹無著他們，都被指定爲秘密教的祖師。不過圓融廣大，並不能拯救印度佛教；十四世紀時，前彌曼薩派的鸠摩利羅，後彌曼薩派的商羯羅等，鼓吹吠檀多哲學，而佛教也就一蹶不振，日趨滅亡。