梵语tri^n!i　　ya^na^ni。即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死到涅槃彼岸之三种法门。(一)就众生根机之钝、中、利，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。(一)声闻乘（梵s/ra^vaka　　-ya^na　　），闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。(二)缘觉乘（梵pratyeka　　-buddha-ya^na），又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。(三)菩萨乘（梵bodhisattva　　-ya^na　　），又作大乘（梵maha^　　-ya^na　　）、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。

　　前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。萨婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘宝性论均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等为由，而称三乘为小乘、中乘、大乘；寂调音所问经、大毗婆沙论卷一二七、大智度论卷十一以于无分别一味法中说上中下而显三乘差异为由，称三乘为下乘、中乘、上乘；大乘庄严经论卷四、梁译摄大乘论释卷一则合称前二乘为下乘，而称菩萨乘为上乘。华严、天台宗以三乘为方便法门，毕竟归一佛乘，是为一乘教，即三乘之外别立一佛乘；法相宗则以一乘系对一机而施，是权假之教，三乘则属真实之教。前者称“三乘方便一乘真实”，后者则称“三乘真实一乘方便”。［大宝积经卷九十四、解深密经卷二、显扬圣教论卷三、佛性论卷一、佛地经论卷二、华严经探玄记卷一、华严五教章卷一、法华玄赞卷一、大乘起信论义记卷上］（参阅“一乘”59　　、“二乘”206、“四乘”1743）

　　(二)菩萨随时修集之天乘、梵乘、圣乘。(一)天乘，即初禅、二禅、三禅、四禅。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。　　(三)圣乘，即正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。［大宝积经卷九十四］

　　指天台四教中之三藏教之声闻、缘觉、菩萨等三乘，分别以观苦谛、集谛、道谛，作为修行之初门。即：(一)声闻观苦谛为初门，声闻其根最钝，先观苦果五阴生死之身，以苦谛之观为初门。(二)缘觉观集谛为初门，缘觉其根稍利，观苦果集因之惑业，以集谛之观为初门。(三)菩萨观道谛为初门，菩萨其根最利，直观出世因之道法，以道谛之观为初门。止观辅行传弘决卷一之四（大四六·一六六下）：“若论修行初门不同，故章安云：“声闻以苦谛为首，缘觉以集谛为首，菩萨以道谛为首。”此约三藏三乘生灭四谛，通菩萨以界内灭谛为首，别菩萨以界外道谛为首，圆菩萨以界外灭谛为首。”［天台四教仪集注卷上］

　　华严宗随小乘、始教、终教、顿教、圆教等五教各各立三乘之名，即：(一)始别终同三乘，乃随小乘教而设。小乘教之始，声闻修四谛，缘觉修十二因缘，菩萨修六度；三乘之因行虽异，然最终皆能断除三界见思之烦恼，成一罗汉果。

　　(二)始终俱别三乘，乃随始教而设。始教立种性各别，三乘之因行（谛、缘、度）各别，于其终极唯独菩萨成佛，定性二乘则灰身入寂。

　　(三)始终俱同三乘，乃随终教而设。终教三乘于因时皆具如来藏平等之佛性，同修六度，共学般若，最终皆能成佛。

　　(四)始终俱离三乘，乃随顿教而设。顿教以绝想为宗意，三乘于其始终俱离心缘之想与言说之相，故称始终俱离。

　　(五)始终俱同三乘，乃随圆教而设。圆教三乘于因时会三归一，了知自所得之三乘之法皆依一乘无尽之教而起，其终极俱能成佛。［华严五教章卷一、华严探玄记卷一、五教章通路记卷十六］

　　一乘，梵语eka-ya^na。乘为“交通工具”之意，此处指成佛之教法。佛教教义乃唯一之真理，以其能教化众生悉皆成佛，故称为一乘。三乘教法则针对众生之性情与能力，而分为声闻、缘觉、菩萨等，并以其各有三种不同之果报。“一乘”之语出自华严经明难品、法华经方便品与胜鬘经一乘章。又作佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。宣说一乘教者，称为一乘经。信仰一乘教，则称一乘机。喻如海水般深广，称为一乘海。由于一乘为大乘之最高教义，故佛书中有“一乘极唱”之语。又法华经乃说明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之称；其经文称为一乘妙文。

　　据究竟一乘宝性论卷二、大乘庄严经论卷四等载，声闻乘属小乘、下乘；缘觉乘属辟支佛乘、独觉乘、中乘；菩萨乘属大乘、佛乘、如来乘、上乘，故三乘之教法称为三乘教。声闻、缘觉等二乘不信受大乘佛法，故称愚法二乘；至如回小向大之二乘菩萨，则称不愚法二乘。

　　于大乘法中，法相宗区分众生为五性，其中定性声闻、定性缘觉与定性菩萨信受三乘教，唯不定性菩萨才能信受一乘教，并得佛果，故采取三乘真实、一乘方便之立场。于此，天台宗、华严宗视一乘为真佛教，故取一乘真实、三乘方便之立场。三论宗以三乘中之菩萨乘为真实，二乘为方便；天台宗与华严宗则于三乘之外另立佛乘。故法相宗与三论宗有“三车家”之称，华严宗与天台宗有“四车家”之称；其三车、四车之别，乃根据法华经譬喻品中说明三乘、一乘之关系而来。此外，华严宗称究极之教理为“一乘圆教”，而称其他宗义为“别教”。［法华经卷一方便品、解深密经卷二、显扬圣教论卷二十、摄大乘论释卷十（玄奘译）］

乃天台、华严二宗所立。谓一乘教为真实教，三乘教为方便教。一乘教主张一切众生悉成佛果之法，然对根性未熟之众生，则无由直作此施，遂设三乘教，诱导卑近之三乘以立各别之因果，故谓一乘为真实，三乘为方便。（参阅“一乘”59）