梵語madhyama^-pratipad，巴利語majjhima-pat!ipada^。即離開二邊之極端、邪執，爲一種不偏于任何一方之中正之道，或觀點、方法。又作中路，或單稱中。中道系佛教之根本立場，于大、小二乘廣受重視，故其意義雖各有深淺，但各宗以此語表示其教理之核心則爲一致。中道之意義稱中道義，中道之真理稱中道理。中道教（叁時教之一）即指中道之教說，以中道爲旨之立場稱爲中道宗（法相宗主張唯識中道，並自稱爲中道宗），觀中道稱爲中道觀（全稱中道第一義谛觀，爲叁觀之一）。又因中道乃表示宇宙萬有之真實相，故就中道即實相之意義而言，稱爲中道實相。
(一)在阿含教說而言，因八聖道之實踐是遠離快樂主義與苦行主義等偏頗之生活態度，由此得以完成智慧，趣入菩提涅槃，故稱八聖道爲中道。若正確理解十二緣起之真理，因而遠離常見（認爲衆生生命主體之我爲永遠存續者）與斷見（認爲死後全歸滅無），或有見（自然之立場、世間之常識）與無見（虛無主義）等偏頗之看法，故正觀十二緣起，是謂住于中道之正見。前者爲釋尊初轉法輪時所說，乃屬實踐上之中道；後者則爲思想上之中道。
(二)在部派佛教而言，大毗婆沙論卷四十九、成實論卷十一等，繼承阿含教說之立場，謂中道遠離斷、常之二見。
(叁)大乘中觀派之主張，以般若波羅蜜爲根本立場，以遠離一切執著、分別而無所得者爲中道。據中論卷一觀因緣品載，緣起之理法是打破生、滅、斷、常、一、異、去、來等八種邪見（八邪、八迷、八過、八計、八謬、八事之戲論），而闡明空之真理；萬有以順此緣起道理而存在，故離八邪，本無實體，不爲執著之對象。如此，離八邪而住于無得正觀，稱爲中道，此即八不中道、八不正觀、無得中道、八不中觀。此“八不”即指否定生滅等八邪之不生、不滅、不斷、不常、不一、不異、不去、不來。由此得破一切邪執，而顯現諸法實相。八不之中，不生、不滅是其根本，故特別以不生包攝八不。據吉藏之中論疏卷二，不生是破嬰兒闡提，不滅是破邪見闡提，不斷是破斷見之聲聞，不常是破常見之聲聞，不一、不異是破外道，不來、不去是破獨覺及初發心菩薩之各種邪執。
叁論宗基此八不中道之說，說叁種中道，即中論疏卷一中就八不中道與二谛之關系加以說明：(1)俗谛中道（世谛中道），從依因緣假合而存在之現象面來說，萬法無實體，是空，但卻以假有之現象存在，故爲無生滅之生滅，生與不生俱不可說。(2)真谛中道，從存在本體之真實面來說，萬法皆是假有現象之存在，本體畢竟空，故爲生滅之無生滅，不生與非不生俱不可說。以上兩者稱二谛各論之中道。(3)二谛合明中道（非俗非真中道），所謂無生滅之生滅或生滅之無生滅，其實既非生滅，亦非無生滅，而是超絕言語思慮之畢竟空。
又據叁論玄義卷下謂，中道有一中乃至四中之別。即以中道爲唯一清淨道是爲一中，中道配以二谛而論，分“世谛之中”、“真谛之中”是爲二中，“二谛之中”再加“非真非俗之中”是爲叁中。四中即：(1)對偏中，對斷、常等偏見所說之中。(2)盡偏中，即指滅盡上述之偏見，而顯出中道之意義。(3)絕對中，所顯現之中乃超絕言語思慮之不偏不中者，故假名爲中。(4)成假中，由非有非無之絕對中，反能成立現象假有之存在（有無），爲教化衆生之方便。
(四)天臺宗立空假中叁谛之說，主張一切諸法乃超越空、假之絕對，且其本體非爲言說思慮之對象，此即中谛。此中谛爲化法四教中之別、圓二教所說，但別教視叁谛爲各個獨立之真理（隔曆叁谛），空、假二谛爲現象面，中谛爲本體面，此種釋法稱之爲但中；圓教則視叁谛並非孤立，一谛之中具足叁谛，叁者圓融無別（圓融叁谛），爲即空、即假、即中之中谛，故稱爲不但中。又通教雖不言叁谛，但所說之空理中，已包含中道，故通教亦稱含中之教。此外，天臺宗主張中道之理爲宇宙之真實相狀，悟其理即能自由自在趨向佛乃至地獄之十界，此即應受教化者之機而變化姿態，以應化之本源含中道之理，故稱作中道應本。藏教與通教之菩薩並不具此種能力。前者唯伏見思之惑，而不斷盡，以此惑爲因而受生叁界（伏惑行因）；後者以誓願力扶持煩惱之習氣，生于叁界而教化衆生（誓扶習生）。
(五)唯識宗立有、空、中等叁時教之教判，如解深密經等所說，遠離有、空二邊（兩極端），而完全彰顯非有非空之中道真理之教，稱爲中道了義教；偏于有、空之教，稱爲不了義教。其所謂中道即唯識中道，即：(1)凡夫所以視有情實體生命之我與構成萬有要素之法爲實在，皆因迷情之妄執所致，故是“情有理無”，爲“非有”。(2)萬有爲因緣之假和合，系由阿賴耶識所變現，即識是“理有情無”，爲“非無”。(3)萬有無固定之本性（自性），是爲空，故能自在變現，即空是“真空妙有”，爲“非無”。依此，宇宙之真相即以“非有非無”（非有非空）之中道把握之，作此主張者稱爲中道了義教。據叁性之說，此所謂之我與法即爲遍計所執性，識爲依他起性，空爲圓成實性之義。
又日本方面，執空說之南寺主張叁性對望中道（叁性相對中道、言诠中道）之說。即依真如之圓成實性（實有）而有依他起性（假有）之現象，再有遍計所執性執其現象之相爲實有，故遍計所執性爲非有，依他起性與圓成實性爲非無。此叁性乃同立于一法（一事物）上之叁性，若由叁性相望之立場言，則此法系“非有非無”之中道，此即叁性對望中道之義。對此，體空說之北寺主張一法中道（離言中道）之說。即各就叁性中之一性，立中道之義。例如遍計所執性是情有，故非無；然因其理無，故亦非有。亦即自具中道之立場言，叁性之每一性皆顯示中道之義。但亦有人主張，一法中道說中之遍計所執性乃屬凡夫之迷情，故不可立于中道。
主張叁性相望之中道，以系于言說之上而論中道，故稱爲言诠中道。一法中道則主張一切存在之本來實相，乃是斷絕言語思慮、非有非空之中道，亦爲絕對存在之中道，故稱爲離言中道。二者合稱二重中道。前者是教化他人之中道，後者是表顯自內證之中道。此外，中道一語，亦用于指能觀之智或所觀之理等情形。［雜阿含經卷十二、中阿含經卷五十六羅摩經、轉法輪經、大寶積經卷五、瑜伽師地論卷七十八、大智度論卷四十叁、維摩經文疏卷二十一、摩诃止觀卷叁上、卷五上、卷七上、天臺四教儀集注卷下、大乘法苑義林章卷一本總料簡章］（參閱“二重中道”205）
又作中道第一義谛觀，爲天臺叁觀之一。即觀中谛之理，以斷無明之惑。［成實論卷十五止觀品、俱舍論卷二十八］（參閱“叁觀”706）
又稱第叁時教。乃法相宗所立叁時教之一，謂佛陀一代之聖教可分類爲叁時，其第叁時即稱中道教。于此時之中，佛陀普爲一切乘之發趣者，以顯了之相，轉正法輪。闡說一切遍計所執之我法俱無，而有爲無爲之諸法則皆有，此系有空雙遮，而空有並說之教法，故稱中道教，即指華嚴、深密、涅槃、法華、楞伽、勝鬘等諸經。［解深密經卷二、說無垢稱經贊卷一本、大乘法苑義林章卷一本、華嚴經探玄記卷一］（參閱“叁時教”596）
八不即中道，即遮止生滅、常斷、一異、來出等四雙八計所發起無所得中道之理。又作八不中觀、八不正觀、八不緣起、無得中道、無得正觀、不二正觀、八遮。爲古印度大乘佛教中觀學派與我國叁論宗重要理論之一。意謂宇宙萬法，皆由因緣聚散而有生滅等現象發生，實則無生無滅。如謂有生或有滅，則偏頗一邊；離此二邊而說不生不滅，則爲中道之理。龍樹之中論，卷首（大叁○·一中）有“不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出。能說是因緣，善滅諸戲論；我稽首禮佛，諸說中第一。”之偈，其中不生、不滅、不常、不斷、不一、不異、不來、不出，稱爲八不。用“不”來遮遣（否定）世俗之八種邪執，以彰顯無得中道之實義，故稱八不中道。又此八不皆講諸法緣起之理，故稱八不緣起。此不生、不滅等八不，總破外道之邪執，其中不斷、不常等六不，共明不生不滅之義。依此，不生不滅爲八不之本，又因不滅由不生而有，故不生爲無得正觀之根本。
又中觀論疏卷二末載，以八不依次破闡提、聲聞、外道、獨覺與初發心菩薩之執。即不生破嬰兒闡提諸法決定有而生之執；不滅破邪見闡提一切法皆滅之執；不斷破斷見聲聞斷滅生死之執；不常破常見聲聞身常住無爲涅槃之執；不一破外道計我與五陰爲一之執；不異破外道計我與五陰爲異之執；不來不出破獨覺及初發心菩薩之乘因至果，出叁界，來有所從，去有所至之執。然此僅以八不配闡提等四種，以明其義。蓋八不之說，在于否定生滅等之八計，以彰顯無得正觀，行聖中道之意。［梵網經卷下、中觀論疏卷一本、大乘玄論卷一］
又作二種中道。唯識家認爲中道有叁性對望中道及一法中道二義。叁性對望中道，即以遍計所執性爲非有，依他起性、圓成實性爲非無，以此诠顯非有非無的中道之義；此乃就言诠而論中道之旨，故又稱言诠中道。上述系于世俗門中論法之有無，然于勝義谛中則以斷絕心言爲非有非無之中道，故稱離言中道。一法中道即是離言中道，乃于緣生之一法上論非有非無之中道義。
關于言诠、離言二重中道之同異，古來有異說，或謂遍計所執性爲依、圓二性上實法之執，于依、圓二性之假有空寂之義外，別無遍計之空，故叁性對望中道之義無別于一法中道。或謂叁性對望中道遮遣遍計之有，一法中道以依他之體爲虛假非有而爲空，故二者有差異。蓋二重中道之說，本出于成唯識論卷七、大乘法苑義林章卷一本，後日本之觀心覺夢鈔取其義，而立“叁性對望中道”及“一法中道”之名。［觀心覺夢鈔卷中、卷下、唯識論同學鈔卷七之叁、百法問答抄卷八］
爲“言诠中道”之對稱。法相宗立二重中道之說，其中，就言诠而論中道之旨者，稱爲言诠中道，亦即于世俗門中論法之或有或無；反之，于勝義谛中以斷絕思慮言诠爲非有非無之中道者，則稱爲離言中道。（參閱“二重中道”205）
指叁論玄義中所載之對偏中、盡偏中、絕待中、成假中四種中道。(一)對偏中，對于大小學人斷常之偏病而說中道，稱爲對偏中。(二)盡偏中，大小學人有斷常之偏病，則不成“中”；惟偏病若盡，則“中”顯出，稱爲盡偏中。(叁)絕待中，由于素來有偏病，故有“中”；偏病既除，則“中”亦不立，即非中非偏，系爲度衆生而強名爲“中”，故稱絕待中。(四)成假中，以有無爲假，非有非無爲“中”；蓋非有非無，故說有無，如此則“中”系爲成有無之假，故稱爲成假中。
以言語诠顯之中道。“離言中道”之對稱。中道之實理原絕言說，然欲說之，必用言語，故以言語所诠顯之中道，稱爲言诠中道。
法相宗由遍計所執性、依他起性、圓成實性等叁性對望之說（其中遍計所執性爲非有，依他起性及圓成實性二者爲非無），而顯示非有非無中道之義，稱爲叁性對望中道；此中道系以言語诠顯之，故亦稱言诠中道。又立“一法中道”，謂叁性各具中道義，是爲離言中道。關于言诠、離言二重中道之同異，古來有異說。［成唯識論卷七、大乘法苑義林章卷一本］（參閱“二重中道”205、“叁性對望中道”567）
指于一法上論非有非空之中道妙理，乃法相宗所立中道之一義。與“叁性對望中道”對稱。法相宗以遍計所執性爲妄情，故判爲空；以依他起性與圓成實性爲假有與真有，故判爲有。自此叁性之對望而立之中道義，稱爲叁性對望中道。又此叁性是一法上之叁性，故此法爲非有非空之中道。
然若詳論之，則叁性中之每一性皆具有中道之義，即遍計所執性是情有理無，在妄情之上屬有，故非空；依理而言爲無，故非有，是爲非有非空之中道。依他起性于衆緣和合上爲假之存在，故爲假有實無。以其假有，故非空；以其實無，故非有，是爲非有非空之中道。圓成實性遠離一切妄想而無相，故非有；然以其爲真實如常之性，故非空，是爲非有非空之中道。上述乃各就叁性中之一性，立中道之義，稱爲一法中道。或謂一法中道系依叁性對望而立圓成實性之體，于依他起性之上成爲一法，而于一色一香上談論中道之理。故百法問答抄卷八謂，叁性對望中道之外，無一法中道之義。［大乘法苑義林章卷一本、成唯識論同學鈔卷七之叁］（參閱“中道”1030）
謂圓實中道爲應化之本源。中道之理爲法界之實相，即離有、無二邊，中正不偏，動靜相即而出入自在，證此理者，能于十界自在現身應化，故稱中道應本。此系天臺宗別圓二教之義。藏通二教則以斷證之至極遂入灰滅涅槃，不知中道之理，故藏教之菩薩特意留惑，通教之菩薩以誓扶習氣，而分別受生利物。［天臺四教儀集注卷下］
叁叁昧之一。又作中道叁昧。斷無明惑所成之叁昧。即遮空假二邊，觀達中道之理所入之定。［法華經玄義卷四上、法華玄義釋簽卷五上］
即法相宗所诠顯叁性相對之中道（非有非空），爲法相宗中道義之根本。與“一法中道”相對稱。又作叁性相對中道、言诠中道。即就遍計所執性、依他起性、圓成實性等叁性之對望所立之中道義。法相宗以遍計所執性爲妄情，故判爲空；以依他所起性爲衆緣和合，故判爲假有；以圓成實性爲真實如常，故判爲真空妙有。若此叁性爲一法上之叁性，則其法即爲非有非空之中道；反之，若各就其一性立中道之義，則稱一法中道。成唯識論卷七謂，我法非有，空識非無，離有離無，故契中道，此即本說。蓋遍計所執性之我法，爲情有理無，故爲非有；依他起性爲理有情無，即衆緣和合之假有，故非無；圓成實性爲真空妙有，故爲非無。既非有非無，實與中道契合。［成唯識論述記卷七末、大乘法苑義林章卷一本］（參閱“叁性”56 3）
謂中道實相之理，遍布于一色一香等一切微細之物中。意即一色一香雖爲微細之物，亦含有中道實相之本體。天臺宗以空、假、中等叁觀去觀照一切諸法後，所顯現之悟境，即此境界。［摩诃止觀卷一上圓頓章］