乘，梵語ya^na。指道、船、車，即運載之義。爲教化衆生而將之運載至理想世界之五種法門，稱爲五乘。(一)通常指：(一)人乘（梵manus!ya　　-ya^na　　），人以叁歸五戒爲乘，運出叁塗四趣而生于人道。(二)天乘（梵deva　　-ya^na　　），以上品十善及四禅八定爲乘，運載衆生越于四洲而達天界。(叁)聲聞乘（梵s/ra^vaka　　-ya^na　　），即以四谛法門爲乘，運載衆生越于叁界，至有余涅槃而成阿羅漢。(四)緣覺乘（梵pratyeka　　-buddha-ya^na　　），即以十二因緣法門爲乘，運載衆生越于叁界，至無余涅槃而成辟支佛。(五)菩薩乘（梵bodhisattva　　-ya^na　　），即以悲智六度法門爲乘，運載衆生總超叁界叁乘之境，至無上菩提大般涅槃之彼岸。［盂蘭盆經疏卷上、法華玄論卷七］

　　(二)據楞伽阿跋多羅寶經卷二所舉之五乘爲：(一)天乘，即以十善法運載衆生，使其得以生于欲界天。(二)梵乘（梵brahma　　-ya^na　　），即以四禅、四無量心、四無色定運載衆生出生死海，生于色界、無色界。(叁)聲聞乘，即以生滅四谛之法運載衆生出離叁界。(四)緣覺乘，即以生滅無生之十二因緣法運載衆生出離叁界。(五)諸佛如來乘（梵buddha　　-ya^na　　），即以事理之六度、次第之叁觀等諸法運載衆生同至涅槃彼岸。［入楞伽經卷四、楞伽經義疏卷二下、華嚴五教章卷一］

　　(叁)華嚴宗所揭示之五乘爲：(一)一乘（梵eka　　-ya^na　　），即以一乘實相之法爲乘，至涅槃彼岸。(二)菩薩乘，即以六度萬行爲乘，出離叁界。(叁)緣覺乘，即以十二因緣爲乘，越出叁界。(四)聲聞乘，即以四谛法爲乘，超出叁界。(五)小乘（梵hi^na　　-ya^na　　），即人天乘。以五戒十善爲乘，出離四趣。［華嚴五教章卷一、華嚴五教章義苑疏卷一、華嚴五教章匡真鈔卷二］

　　(四)據稱贊大乘功德經載，佛以隨類音而爲有情類說五乘法。此五乘指：(一)聲聞乘，　　(二)獨覺乘，(叁)無上乘（梵an　　-uttara-ya^na　　），(四)種種乘（梵na^na^　　-ya^na　　），　　(五)人天乘（梵deva　　-manus!ya-ya^na　　）。

　　(五)真言宗以五大配于五乘，此五乘皆爲毗盧遮那（大日如來）法身中之自體，故別立五乘成佛。即：(一)人乘，即地大。以人皆住于地之故。(二)天乘，即水大。水以鍐爲種子，鍐，離言說之義。水從方圓之器自在而轉，與天自在之義相應和。(叁)聲聞乘，即火大。以聲聞自心發火，而灰身滅智之故。火大之種子爲啰，啰爲語菩薩之種子，聲聞依言教而得度，故配于火大。(四)緣覺乘，即風大。風大之種子爲诃，诃，因緣之義。緣覺觀十二因緣，故二者之義相應。又緣覺之開悟以觀緣起無常之理而證悟，如由風緣而觀飛花落葉，遂體悟花葉畢竟隨風飄零之無常，故以緣覺配于風大。(五)菩薩乘，即空大。因菩薩以二空爲觀之故。［秘藏記卷末、秘藏記鈔卷十］

　　(六)淨土宗則認爲人、天、聲聞、緣覺、菩薩等五乘，皆得蒙受阿彌陀佛廣大之願力，而往生淨土，稱爲五乘齊入。

　　(七)又天臺宗將聲聞、緣覺二乘合並爲一，再加佛乘，則亦爲五乘。

　　總之，教導、運載衆生生于人、天乘之世間法門，稱爲世間乘；教導、運載衆生生于聲聞、緣覺、菩薩乘，以超越生死迷界之法門，稱爲出世間乘。

　　五乘之外，另有所謂四乘之說，系指：(一)聲聞、緣覺、菩薩、佛等四乘。(二)人天乘、小乘、叁乘、一乘等四乘。(叁)人天、聲聞、緣覺、菩薩等四乘。(四)人乘、天乘、聲聞乘、緣覺乘等四乘。依聲聞、緣覺、菩薩、佛四乘所說之觀法，其智慧有所分別，故有下觀智、中觀智、上觀智、上上觀智（四乘觀智）之別。

　　五乘齊入淨土之意。謂人、天、聲聞、緣覺、菩薩等五乘根機，皆藉彌陀廣大本願力之強緣而齊入真實之報土。［觀經疏玄義分、觀經玄義分傳通記卷二、卷六］