本義爲官府中判決是非之案例。禅宗將曆代高僧之言行記錄下來，作爲坐禅者之指示，久之亦成爲一種思考之對象，或修行坐禅者之座右銘。此種言行錄一如政府之正式布告，尊嚴不可侵犯，又可啓發思想，供人研究，並作爲後代依憑之法式，故稱公案。此一風氣倡始于唐代，至宋代大行。

　　一般以公案之總數約計一千七百則，然實際未必真有一千七百之數，且通常所用者約僅五百則而已，其余或重覆，或較乏參究價值。禅宗最初僅有獨家語錄，其後語錄之書日夥，遂有編選彙輯成公案之書，其中以碧岩錄、從容錄、無門關、正法眼藏、景德傳燈錄等五燈錄，及人天眼目、指月錄、續指月錄等爲著。此外，公案中大多有一個字或一句話供學人參究之用者，稱爲“話頭”。如問：“狗子還有佛性也無？”答：“無！”此一對話即爲一則公案，而“無”字即是話頭。參禅時，對公案之話頭下工夫，稱爲參話頭；師家以言語示予學人之公案，稱爲話頭公案。通常而言，公案不可以邏輯推理或一般常識來解釋，此蓋因禅家之精神乃超越言诠、思量者，故師家每藉公案之“非邏輯性”來觸發學人分別意識之外的深層直覺，以幫助學人體證真性。又公案之重要涵義有五：(一)作悟禅之工具，(二)作考驗之方法，(叁)作權威之法範，(四)　　作印證之符信，(五)作究竟之指點。［天目中峰和尚廣錄卷十一上、碧岩錄叁教老人序、第一則、第四則］

　　禅林用語。又作現成公案。爲不假造作而現成之公案，即如實公案之意。碧岩錄第九則（大四八·一四九上）：“舉僧問趙州：“如何是趙州？”州雲：“東門、西門、南門、北門。””圜悟禅師之著語謂此爲現成公案，意謂趙州所答之東、西、南、北四門即是現成公案，而無須另借其他之指示安排。蓋一切諸法本法爾自然，顯現成就佛性，不待造作工夫，皆已成公府案牍。即謂佛法于山川、草木、萬物之上曆曆現成。［景德傳燈錄卷十二陳尊宿章］

　　禅林用語。指對一公案重新诠釋，亦即向學人再度提示某公案。然亦有作揶揄之語者，譏諷禅徒自己無創意，參究禅旨之際，僅知模仿他人之公案，或拈或評，謦欬顧盻，裝模作樣，然皆不出前賢之余唾。碧岩錄第一則（大四八·一四一上）：“阖國人追不再來。（兩重公案，用追作麼？）”

　　乃泛指禅宗無數則公案。“一千七百”並非實數，系根據景德傳燈錄中所載之一千七百零一人之傳法機緣而來。