梵語tri^n!i　　ya^na^ni。即叁種交通工具，比喻運載衆生渡越生死到涅槃彼岸之叁種法門。(一)就衆生根機之鈍、中、利，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等叁種教法。(一)聲聞乘（梵s/ra^vaka　　-ya^na　　），聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四谛爲乘。(二)緣覺乘（梵pratyeka　　-buddha-ya^na），又作辟支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真谛理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣爲乘。(叁)菩薩乘（梵bodhisattva　　-ya^na　　），又作大乘（梵maha^　　-ya^na　　）、佛乘、如來乘。求無上菩提，願度一切衆生，修六度萬行，以此六度爲乘。

　　前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故爲大乘。薩婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘寶性論均以小乘所得叁乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等爲由，而稱叁乘爲小乘、中乘、大乘；寂調音所問經、大毗婆沙論卷一二七、大智度論卷十一以于無分別一味法中說上中下而顯叁乘差異爲由，稱叁乘爲下乘、中乘、上乘；大乘莊嚴經論卷四、梁譯攝大乘論釋卷一則合稱前二乘爲下乘，而稱菩薩乘爲上乘。華嚴、天臺宗以叁乘爲方便法門，畢竟歸一佛乘，是爲一乘教，即叁乘之外別立一佛乘；法相宗則以一乘系對一機而施，是權假之教，叁乘則屬真實之教。前者稱“叁乘方便一乘真實”，後者則稱“叁乘真實一乘方便”。［大寶積經卷九十四、解深密經卷二、顯揚聖教論卷叁、佛性論卷一、佛地經論卷二、華嚴經探玄記卷一、華嚴五教章卷一、法華玄贊卷一、大乘起信論義記卷上］（參閱“一乘”59　　、“二乘”206、“四乘”1743）

　　(二)菩薩隨時修集之天乘、梵乘、聖乘。(一)天乘，即初禅、二禅、叁禅、四禅。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。　　(叁)聖乘，即正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。［大寶積經卷九十四］

　　指天臺四教中之叁藏教之聲聞、緣覺、菩薩等叁乘，分別以觀苦谛、集谛、道谛，作爲修行之初門。即：(一)聲聞觀苦谛爲初門，聲聞其根最鈍，先觀苦果五陰生死之身，以苦谛之觀爲初門。(二)緣覺觀集谛爲初門，緣覺其根稍利，觀苦果集因之惑業，以集谛之觀爲初門。(叁)菩薩觀道谛爲初門，菩薩其根最利，直觀出世因之道法，以道谛之觀爲初門。止觀輔行傳弘決卷一之四（大四六·一六六下）：“若論修行初門不同，故章安雲：“聲聞以苦谛爲首，緣覺以集谛爲首，菩薩以道谛爲首。”此約叁藏叁乘生滅四谛，通菩薩以界內滅谛爲首，別菩薩以界外道谛爲首，圓菩薩以界外滅谛爲首。”［天臺四教儀集注卷上］

　　華嚴宗隨小乘、始教、終教、頓教、圓教等五教各各立叁乘之名，即：(一)始別終同叁乘，乃隨小乘教而設。小乘教之始，聲聞修四谛，緣覺修十二因緣，菩薩修六度；叁乘之因行雖異，然最終皆能斷除叁界見思之煩惱，成一羅漢果。

　　(二)始終俱別叁乘，乃隨始教而設。始教立種性各別，叁乘之因行（谛、緣、度）各別，于其終極唯獨菩薩成佛，定性二乘則灰身入寂。

　　(叁)始終俱同叁乘，乃隨終教而設。終教叁乘于因時皆具如來藏平等之佛性，同修六度，共學般若，最終皆能成佛。

　　(四)始終俱離叁乘，乃隨頓教而設。頓教以絕想爲宗意，叁乘于其始終俱離心緣之想與言說之相，故稱始終俱離。

　　(五)始終俱同叁乘，乃隨圓教而設。圓教叁乘于因時會叁歸一，了知自所得之叁乘之法皆依一乘無盡之教而起，其終極俱能成佛。［華嚴五教章卷一、華嚴探玄記卷一、五教章通路記卷十六］

　　一乘，梵語eka-ya^na。乘爲“交通工具”之意，此處指成佛之教法。佛教教義乃唯一之真理，以其能教化衆生悉皆成佛，故稱爲一乘。叁乘教法則針對衆生之性情與能力，而分爲聲聞、緣覺、菩薩等，並以其各有叁種不同之果報。“一乘”之語出自華嚴經明難品、法華經方便品與勝鬘經一乘章。又作佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。宣說一乘教者，稱爲一乘經。信仰一乘教，則稱一乘機。喻如海水般深廣，稱爲一乘海。由于一乘爲大乘之最高教義，故佛書中有“一乘極唱”之語。又法華經乃說明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之稱；其經文稱爲一乘妙文。

　　據究竟一乘寶性論卷二、大乘莊嚴經論卷四等載，聲聞乘屬小乘、下乘；緣覺乘屬辟支佛乘、獨覺乘、中乘；菩薩乘屬大乘、佛乘、如來乘、上乘，故叁乘之教法稱爲叁乘教。聲聞、緣覺等二乘不信受大乘佛法，故稱愚法二乘；至如回小向大之二乘菩薩，則稱不愚法二乘。

　　于大乘法中，法相宗區分衆生爲五性，其中定性聲聞、定性緣覺與定性菩薩信受叁乘教，唯不定性菩薩才能信受一乘教，並得佛果，故采取叁乘真實、一乘方便之立場。于此，天臺宗、華嚴宗視一乘爲真佛教，故取一乘真實、叁乘方便之立場。叁論宗以叁乘中之菩薩乘爲真實，二乘爲方便；天臺宗與華嚴宗則于叁乘之外另立佛乘。故法相宗與叁論宗有“叁車家”之稱，華嚴宗與天臺宗有“四車家”之稱；其叁車、四車之別，乃根據法華經譬喻品中說明叁乘、一乘之關系而來。此外，華嚴宗稱究極之教理爲“一乘圓教”，而稱其他宗義爲“別教”。［法華經卷一方便品、解深密經卷二、顯揚聖教論卷二十、攝大乘論釋卷十（玄奘譯）］

乃天臺、華嚴二宗所立。謂一乘教爲真實教，叁乘教爲方便教。一乘教主張一切衆生悉成佛果之法，然對根性未熟之衆生，則無由直作此施，遂設叁乘教，誘導卑近之叁乘以立各別之因果，故謂一乘爲真實，叁乘爲方便。（參閱“一乘”59）