又作空宗、無相宗、中觀宗、無相大乘宗、無得正觀宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗。我國十叁宗之一，日本八宗之一。系以中論、百論、十二門論等叁論爲所依，宣揚空、無相、八不中道等義理之宗派。以著重闡揚諸法性空，故又稱法性宗。
此宗之傳承：(一)據叁論祖師傳集，以釋尊爲第一祖，文殊、馬鳴、龍樹、提婆、羅侯羅依序爲二至六祖；叁論宗血脈及八宗綱要卷下則以文殊爲高祖，馬鳴爲次祖，龍樹爲叁祖。其中，龍樹于第叁世紀初出興于南印度，作中論頌、十二門論，倡導無依無得中道正觀之旨，而開本宗之基。提婆，南印度人，就龍樹受法，嘗論破外道、小乘；羅侯羅禮贊般若空觀；梵志青目製長行，解中論頌；此外，婆薮開士注提婆之百論，佛護釋中論，無著作順中論，安慧作大乘中觀釋論，清辯作般若燈論釋、大乘掌珍論，護法作廣百論，月稱造中論疏、百論疏。印度有關中論之釋書凡七十余家，由此可知彼時流行之盛。
(二)此宗傳入我國，其派有二：姚秦時代由鸠摩羅什傳來者，稱爲古叁論；日照叁藏于唐高宗儀鳳年間（676～678）傳入之清辯、智光二論師之系統，則稱新叁論。其中，羅什譯有大品般若經叁十卷、大智度論百卷、中論四卷、十二門論一卷，並譯出龍樹、提婆二菩薩之傳，而奠定我國叁論宗之基礎。羅什門下，號稱桃李叁千，然高足僅得十人，即僧肇、道生、僧睿、昙影、慧嚴、慧觀、僧■、道恒、道標、道融等。其中，僧肇作肇論，道生作二谛論，昙影作中論疏，道融作叁論注。而以慧觀、道生、僧睿等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等則宣教關中，遂形成叁論宗南北二學派。其後有昙濟出，著有七宗論。
西元四○一年至四八○年之間，北派以無人才而漸趨消沈，南派亦因受成實論壓迫而未能發展。六世紀時，有僧朗出，僧朗又稱道朗，系高麗人，入關師事昙濟，以破小乘得梁武帝崇信，稍振叁論之勢，惟此時多于山中修習止觀，又因當時盛行成實論之研究，故少受外間注意。僧朗之後，僧诠繼起，欲振叁論之學風，然因當時流行地論、攝論等緣起論之法門，故僧诠所倡之叁論亦受其影響，而異于羅什之舊說。僧诠門下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤爲俊傑，奉陳武帝之诏，止住京都興皇寺，大張講席，常隨之衆千余人，門下有二十五人，而以嘉祥大師吉藏（549～623）最爲特出。吉藏，金陵人，七歲即投法朗之門，徹研大小二乘之玄旨。叁十叁歲，止住嘉祥寺，大闡叁論，著大品經義疏、中觀論疏、百論疏、十二門論疏、大乘玄論、二谛義、叁論玄義、法華玄論、法華義疏等數十部，集叁論宗之大成，此宗得入黃金時代（581～623）。吉藏以後，雖有智凱、知命、智實、寂師、慧遠等高足繼起，然因無卓絕之大師、無切實之行證，複受法相宗之排斥、思潮之變遷、學者之好異思遷、禅宗之盛行等因素影響，唐代中葉以後，本宗遂告沈寂。
又法朗之門下，另有慧均（作四論玄義）者，及系統不詳之碩法師（作叁論疏、叁論遊意），亦皆爲一時之叁論碩學。除上記古叁論之正系外，另有傍系之四論宗，即以中、百、十二門論之外，另加大智度論，合爲四論，而以之爲其宗說之要典，倡此宗最著者爲昙鸾。
(叁)朝鮮：于南北朝時複興我國叁論宗之道朗本即高麗國遼東城人，于其入關之前，已具有叁論之素養。此外，日本欽明、推古朝代，由高麗、百濟前往日本之貢僧，皆爲通達叁論與成實之學者，其中高麗之慧灌爲吉藏之弟子，後爲日本叁論宗之鼻祖。可知高麗、百濟之傳入空論之義（屬于古叁論），爲時甚早。
新羅之叁論研究屬于日照所傳之新叁論，乃伴隨華嚴宗之傳播而起。元曉系與法藏共受日照之新叁論，著有掌珍論宗要、叁論宗要等書。又依叁國遺事卷四載，義湘曾由勝诠處得法藏之著書，授與門弟子，故知新叁論之法義，亦有由義湘所傳介者。此外，古叁論學者之著書，在當時亦已傳抵新羅。
(四)至于日本，則系由吉藏之高麗弟子慧灌經高麗傳至日本（625），此後其法孫智藏又來唐學叁論學說，返國傳布，形成元興寺、大安寺二流派。唯叁論入日本後，因與唯識競爭，已失其本真，如勤操、玄睿、隆海諸師以叁論破唯識，襲用天臺權實之說即是。
本宗之教義：主要爲破邪顯正、真俗二谛、八不中道等叁科。中、百、十二門論均不出破邪顯正二轍。依大乘玄論，有得是邪，無得是正，破邪即破除“有所得”之見解，顯正即彰顯“無所得”之空理，惟所謂破邪顯正，通常指破舍邪見以顯取他正，本宗則是破邪之外，無別顯正，破邪即顯正。顯正乃顯四句、絕百非、言亡慮絕之無所得中道，爲令衆生領悟此無所得之理體，于無名相中，強設名相，而說真俗二谛，真俗二谛即诠顯無所得理之言教。是故，中論特以“八不”闡明二谛之義。所謂八不，即不生、不滅、不常、不斷、不一、不異、不出、不來。蓋稱邪者，雖有種種之別，然可總稱爲“一切有所得”之見解；別而言之，則不出“生滅常斷一異出來”等四雙八計，破除此八計之邪迷，以诠顯無得之正觀，即是八不中道。
本宗破除一切有所得之見解，以無所得爲宗旨，故不于釋迦一代之教法立權實真假，或分淺深優劣，然爲因應衆生根機，仍立二藏、叁輪之教判。二藏，即聲聞藏、菩薩藏；叁輪，即根本法輪（即華嚴經）、枝末法輪（華嚴之後，法華以前一切諸大小乘經）、攝末歸本法輪（即法華經）。［叁論玄義、法華玄論卷一、卷叁、法華遊意卷上、中觀論疏卷一本、卷一末、十二門論宗致義記、大乘叁論大義鈔卷一］（參閱“二谛”244、“四論宗”1836、“吉藏”2242、“龍樹”6393）