指物之初起。又作发处。或指激扬鼓动他人。注维摩诘经卷二（大三八·三四四上）：“欲令其显维摩诘辩才殊胜，发起众会。”此外，发起信心之一念，称为一念发起。又引发佛说该经因缘之大众，称为发起众。

二序之一。为“证信序”之对称。在诸经序分中，仅记该经个别之发起缘由之序文，称为发起序，又称别序；而总通诸经之序文，称为证信序，又称通序。如于诸经之始，通常以“如是我闻，一时佛在”等闻、信、时、主、处、众六事，为证诚信，故称证信序。而法华经于“尔时世尊为四众围绕”等经文以下，即叙述入定、雨华、动地、放光等之祥瑞，此等祥瑞皆仅限于法华一经发起之说，故称发起序。

指开端发起之众。听法四众之一。即能鉴知时机，发起集会，发起瑞相，发起问答等之众，称为发起众。如法华经之会座，由于舍利弗三请佛陀而发起法华经之说法。法华文句卷二下（大三四·二六下）：“发起者，权谋智鉴，知机、知时，击扬发动，成办利益。如大象躄树，使象子得饱。”［大明三藏法数卷十五］

　　由发菩提心而生起归依佛、法、僧之一念，以趋向菩提。