于佛教之宇宙觀中，一個世界之成立、持續、破壞，又轉變爲另一世界之成立、持續、破壞，其過程可分爲成、住、壞、空四時期，稱爲四劫。據俱舍論卷十二、瑜伽師地論卷二、立世阿毗昙論卷九等載，即：(一)成劫（梵vivarta　　-kalpa　　），爲器世間（山河、大地、草木等）與衆生世間（一切有情衆生）成立之時期。即由有情之業增上力，于空間生起微細之風，次第生成風輪、水輪、金輪，漸成山河、大地等器世間，其時，諸有情漸次下生，最終之時一切有情生于無間地獄。(二)住劫（梵vivarta　　-stha^yin-kalpa　　），又稱續成劫。爲器世間與衆生世間安穩、持續之時期。此一時期，世界已成，人壽由無量歲漸次遞減，至人壽十歲，稱爲住劫中之第一中劫，此後之十八中劫亦皆一增一減，人壽從十歲增至八萬四千歲，複由八萬四千歲減至十歲。最後一中劫（第二十中劫）爲增劫，即由十歲增至八萬四千歲。又據立世阿毗昙論載，諸佛之出現，多在減劫之時，其時人壽由八萬四千歲減至百歲之間。(叁)壞劫（梵sam!varta　　-kalpa　　），火、水、風叁災毀壞世界之時期。衆生世間首先破壞，稱爲趣壞（梵gati　　-sam!vartani^　　）、有情壞（梵sattva　　-sam!vartani^　　）；其後，器世間亦隨而破壞，稱爲界壞（梵dha^tu　　-sam!vartani^　　）、外器壞（梵bha^jana-sam!vartani^　　）。即于此劫之初，地獄之有情命終之後，不複更生，其後，其余傍生、鬼趣及人、天等之衆生亦漸次壞滅；有情破壞後，世界出現七個日輪，故起火災，色界初禅天以下皆成灰燼，次起水災，第二禅天以下漂蕩殆盡，最後起風災，第叁禅天以下全部吹落。(四)空劫（梵sam!varta　　-stha^yin-kalpa　　），世界已壞滅，于欲、色二界之中，唯色界之第四禅天尚存，其他則全入于長期之空虛中。此成、住、壞、空四劫之期間，各有二十中劫，總合爲八十中劫，稱爲一大劫。

　　此外，四劫亦有壞劫、成劫、中劫、大劫等四種說法。另于壞劫中，有燒毀世界之火，稱劫火。仁王般若經卷下有（大八·八四○中）“劫火洞然，大千俱壞”之語。［長阿含經卷二十一“叁災品”、起世經卷九、大毗婆沙論卷一叁叁、卷一叁四、卷一叁五、順正理論卷叁十一、法苑珠林卷一］