龍樹菩薩所造之中論四卷、十二門論一卷、大智度論一百卷，與提婆菩薩所造之百論二卷，並稱四論。其中之中、百、十二門論合稱叁論。四論皆系姚秦鸠摩羅什所譯，爲四論宗所依據之重要經典。
關于四論之要旨，吉藏于“叁論玄義”中開立諸門，以敘說其異同。就四論之屬通論或別論而言，中論通破大小二乘之迷見，通申大小二乘之教義，故稱通論；大智度論僅別破大乘或小乘之迷見，別申大乘或小乘之教義，故稱別論。若就四論對于經、律、論叁藏所作釋而言，有通、別之分，如中、百、十二門叁論具釋一藏者，稱爲通論；而大智度論則僅釋一藏中之一部（大品般若經）者，稱爲別論。綜上所述，故“南地叁論”將中、百、十二門叁論視爲通論，將大智度論視爲別論，且較重視通論之說。
若就四論用假之不同而論，蓋一切諸法皆是假，而諸經論應用于說釋之法門，不外：(一)因緣假，即辨甚深之因緣義。(二)隨緣假，即隨緣所宜而說。(叁)對緣假，即一一對破，如對常而說無常等。(四)就緣假，即就緣推檢，如人執諸法爲有，諸佛菩薩即就此而推檢，令其破執。四論雖皆具用此四假，然大智度論因釋經立義門，故多用因緣假，中論、十二門論多用就緣假，百論則多用對緣假。此外，大智度論以般若方便之二慧爲宗，中論、十二門論以真俗二谛爲宗，百論則以權實二智爲宗。又大智度論別破般若之迷見，亦別申般若之教義；中、百、十二門叁論則通破衆迷，通申衆經。［大乘玄論卷五、叁論遊意義、高僧傳卷六、續高僧傳卷叁、卷四、卷七至卷十叁、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十叁、卷二十四、卷二十六、卷二十七、叁論玄疏文義要卷二］（參閱“叁論”675）
于一般所說我國十叁宗之中，並不包括此宗，而佛教史上亦無所謂四論宗之宗派；然以南北朝之際盛行一時（北地），四論並重，講習演布，蔚爲風氣，後世遂有以宗派稱之者。四論宗爲我國叁論宗衍生之支派，系依中論、百論，十二門論、大智度論等四論而立宗義，以北魏昙鸾（476～531）大師爲其開祖。後以四論之講習盛行于北地，而叁論則盛行于南地，故本宗又稱北地叁論，而本宗之法師稱爲北土叁論師、北土智論師。
此宗之沿革：開祖昙鸾系北齊雁門人，繼承鸠摩羅什弟子僧肇之空論，更于中論、百論、十二門論叁論之外，加上大智度論，宏揚空義，創立四論宗；又結合龍樹與世親之思想，而將空宗思想注入淨土教教理之中，頗受後世重視。昙鸾之前，北魏之道場（或作道長）屢于邺都講習大智度論，而開風氣之先，昙鸾之注重四論並習，即受其學風之影響。昙鸾之後，雖缺乏承傳之宗匠，然于南北朝、隋唐之世，亦不乏精通智度論而講授四論之碩學，如志念，靜藹、道判、道安、慧影、榮法師、慧善、慧文、慧思、智顗、智梵、辯寂，智隱、寶積、法彥、寶襲、昙恭、明洪等，惟此等諸師所習或偏重于智度論，或廣習衆學，而未必以四論之弘布爲唯一之務，故四論宗至隋末唐初即告衰微。大抵而言，四論之講習盛于北地，而南方則盛行叁論之學。然南地之叁論學者中，間亦有四論並重者，如南地叁論之骁將法朗及其門下之法澄、道莊、智矩、慈覺等諸師。又據傳，法朗之門人明勝，曾在北地倡導四論宗義，然其事迹不詳。此外，慧曠、智琚、義褒、慧均等均爲發揚四論玄旨之南地諸師。
此宗之宗義：(一)此宗所依之論部爲姚秦鸠摩羅什所譯之中論、百論、十二門論叁論及大智度論。南地叁論視中、百、十二門叁論爲通論，視大智度論爲別論，而較重視通論之說。北地叁論于此四論則均等扱取，或更重視大智度論，故有“北土智論師”之異稱。
(二)佛身觀。據吉藏之中觀論疏卷九末載，法身之佛即是真如，然真如之體卻非佛，以真如能生佛之所觀所照，故稱爲佛。佛之報身、化身則爲世俗谛所攝，故雖有叁身，然僅爲真、俗二谛所攝。諸佛即依此二谛，爲衆生說法，若不依俗谛而說，則衆生難以得真谛。本宗以此佛身觀破斥外道、小乘執著之佛身觀。
(叁)八不論。中觀論疏卷二末列舉本宗就空理、緣起事、對執叁者闡釋中論八不（不生不滅、不常不斷、不一不異、不來不出）之義，以破除二乘、外道之“生滅、常斷、一異、來出”之執見。［叁論遊意義、梁高僧傳卷六、續高僧傳卷叁、卷四、卷七至卷十叁、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十叁、卷二十四、卷二十六、卷二十七、叁論玄疏文義要卷二、叁論玄義檢幽集卷六、卷七］（參閱“叁論宗”676、“四論”1835）
凡十卷。唐代慧均撰。全稱無依無得大乘四論玄義記。又稱大乘四論玄義。收于卍續藏第七十四冊。旨在闡釋中、百、十二門叁論，及大智度論之要義。現存卷二（斷伏義、金剛心義）、卷五（二谛義）、卷六（感應義）、卷七與卷八（佛性義）、卷九（二智義）、卷十（叁乘義、莊嚴義、叁位義）等七卷，且卷五之後半及卷八之初半皆亡佚。本書將十信分爲假十信、中十信二種，而立六十二位之說，此一分法，向爲古來學者所注重。又本書之體裁與吉藏所著叁論宗之重要典籍“大乘玄論”相類似。此外，作者慧均之傳記不詳，內典塵露章以爲慧均與吉藏皆出自法朗之門下，慧均又稱均正。凝然之雲雨鈔以爲均正系慧均僧正之略稱。［中論疏記卷二本、卷二末、東域傳燈目錄、叁論玄疏文義要卷四、卷六］