龙树菩萨所造之中论四卷、十二门论一卷、大智度论一百卷，与提婆菩萨所造之百论二卷，并称四论。其中之中、百、十二门论合称三论。四论皆系姚秦鸠摩罗什所译，为四论宗所依据之重要经典。
关于四论之要旨，吉藏于“三论玄义”中开立诸门，以叙说其异同。就四论之属通论或别论而言，中论通破大小二乘之迷见，通申大小二乘之教义，故称通论；大智度论仅别破大乘或小乘之迷见，别申大乘或小乘之教义，故称别论。若就四论对于经、律、论三藏所作释而言，有通、别之分，如中、百、十二门三论具释一藏者，称为通论；而大智度论则仅释一藏中之一部（大品般若经）者，称为别论。综上所述，故“南地三论”将中、百、十二门三论视为通论，将大智度论视为别论，且较重视通论之说。
若就四论用假之不同而论，盖一切诸法皆是假，而诸经论应用于说释之法门，不外：(一)因缘假，即辨甚深之因缘义。(二)随缘假，即随缘所宜而说。(三)对缘假，即一一对破，如对常而说无常等。(四)就缘假，即就缘推检，如人执诸法为有，诸佛菩萨即就此而推检，令其破执。四论虽皆具用此四假，然大智度论因释经立义门，故多用因缘假，中论、十二门论多用就缘假，百论则多用对缘假。此外，大智度论以般若方便之二慧为宗，中论、十二门论以真俗二谛为宗，百论则以权实二智为宗。又大智度论别破般若之迷见，亦别申般若之教义；中、百、十二门三论则通破众迷，通申众经。［大乘玄论卷五、三论游意义、高僧传卷六、续高僧传卷三、卷四、卷七至卷十三、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十三、卷二十四、卷二十六、卷二十七、三论玄疏文义要卷二］（参阅“三论”675）
于一般所说我国十三宗之中，并不包括此宗，而佛教史上亦无所谓四论宗之宗派；然以南北朝之际盛行一时（北地），四论并重，讲习演布，蔚为风气，后世遂有以宗派称之者。四论宗为我国三论宗衍生之支派，系依中论、百论，十二门论、大智度论等四论而立宗义，以北魏昙鸾（476～531）大师为其开祖。后以四论之讲习盛行于北地，而三论则盛行于南地，故本宗又称北地三论，而本宗之法师称为北土三论师、北土智论师。
此宗之沿革：开祖昙鸾系北齐雁门人，继承鸠摩罗什弟子僧肇之空论，更于中论、百论、十二门论三论之外，加上大智度论，宏扬空义，创立四论宗；又结合龙树与世亲之思想，而将空宗思想注入净土教教理之中，颇受后世重视。昙鸾之前，北魏之道场（或作道长）屡于邺都讲习大智度论，而开风气之先，昙鸾之注重四论并习，即受其学风之影响。昙鸾之后，虽缺乏承传之宗匠，然于南北朝、隋唐之世，亦不乏精通智度论而讲授四论之硕学，如志念，静蔼、道判、道安、慧影、荣法师、慧善、慧文、慧思、智顗、智梵、辩寂，智隐、宝积、法彦、宝袭、昙恭、明洪等，惟此等诸师所习或偏重于智度论，或广习众学，而未必以四论之弘布为唯一之务，故四论宗至隋末唐初即告衰微。大抵而言，四论之讲习盛于北地，而南方则盛行三论之学。然南地之三论学者中，间亦有四论并重者，如南地三论之骁将法朗及其门下之法澄、道庄、智矩、慈觉等诸师。又据传，法朗之门人明胜，曾在北地倡导四论宗义，然其事迹不详。此外，慧旷、智琚、义褒、慧均等均为发扬四论玄旨之南地诸师。
此宗之宗义：(一)此宗所依之论部为姚秦鸠摩罗什所译之中论、百论、十二门论三论及大智度论。南地三论视中、百、十二门三论为通论，视大智度论为别论，而较重视通论之说。北地三论于此四论则均等扱取，或更重视大智度论，故有“北土智论师”之异称。
(二)佛身观。据吉藏之中观论疏卷九末载，法身之佛即是真如，然真如之体却非佛，以真如能生佛之所观所照，故称为佛。佛之报身、化身则为世俗谛所摄，故虽有三身，然仅为真、俗二谛所摄。诸佛即依此二谛，为众生说法，若不依俗谛而说，则众生难以得真谛。本宗以此佛身观破斥外道、小乘执着之佛身观。
(三)八不论。中观论疏卷二末列举本宗就空理、缘起事、对执三者阐释中论八不（不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出）之义，以破除二乘、外道之“生灭、常断、一异、来出”之执见。［三论游意义、梁高僧传卷六、续高僧传卷三、卷四、卷七至卷十三、卷十五、卷十七、卷二十、卷二十一、卷二十三、卷二十四、卷二十六、卷二十七、三论玄疏文义要卷二、三论玄义检幽集卷六、卷七］（参阅“三论宗”676、“四论”1835）
凡十卷。唐代慧均撰。全称无依无得大乘四论玄义记。又称大乘四论玄义。收于卍续藏第七十四册。旨在阐释中、百、十二门三论，及大智度论之要义。现存卷二（断伏义、金刚心义）、卷五（二谛义）、卷六（感应义）、卷七与卷八（佛性义）、卷九（二智义）、卷十（三乘义、庄严义、三位义）等七卷，且卷五之后半及卷八之初半皆亡佚。本书将十信分为假十信、中十信二种，而立六十二位之说，此一分法，向为古来学者所注重。又本书之体裁与吉藏所著三论宗之重要典籍“大乘玄论”相类似。此外，作者慧均之传记不详，内典尘露章以为慧均与吉藏皆出自法朗之门下，慧均又称均正。凝然之云雨钞以为均正系慧均僧正之略称。［中论疏记卷二本、卷二末、东域传灯目录、三论玄疏文义要卷四、卷六］