谛，梵语satya，巴利语sacca，审实不虚之义。即指苦、集、灭、道四种正确无误之真理。此四者皆真实不虚，故称四谛、四真谛；又此四者为圣者所知见，故称四圣谛。四谛大体上乃佛教用以解释宇宙现象的“十二缘起说”之归纳，为原始佛教教义之大纲，乃释尊最初之说法。四谛依次称为苦圣谛、苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道圣谛，或苦圣谛、苦习谛、苦灭谛、苦灭道圣谛，或苦谛、苦集谛、苦尽谛、苦出要谛，或苦圣谛、集圣谛、真圣谛、道圣谛。其中，苦与集表示迷妄世界之果与因，而灭与道表示证悟世界之果与因；即世间有漏之果为苦谛，世间有漏之因为集谛，出世无漏之果为灭谛，出世无漏之因为道谛。
据中阿含卷七分别圣谛经、大毗婆沙论卷七十七、大乘阿毗达磨杂集论卷七等所说四谛之义，即：(一)苦谛（梵duh!kha -satya ），苦，泛指逼迫身心苦恼之状态。审实世间事物，不论有情、非情悉皆为苦；亦即对人生及环境所作之价值判断，认为世俗之一切，本质皆苦。苦谛即关于生死实是苦之真谛。(二)集谛（梵samudaya-satya ），集，招聚之义。审实一切烦恼惑业，实能招集三界生死苦果。集谛即关于世间人生诸苦之生起及其根源之真谛。(三)灭谛（梵nirodha -satya ），灭，即寂灭；审实断除苦之根本─欲爱，则得苦灭，可入于涅槃之境界。灭谛即关于灭尽苦、集之真谛。(四)道谛（梵ma^rga -satya ），道，能通之义。审实灭苦之道，乃正见、正思惟等八正道，若依此而修行，则可超脱苦、集二谛，达到寂静涅槃之境。道谛即关于八正道之真谛。
四谛系佛陀成道之后，于鹿野苑为五比丘初转法轮之说，为佛教中之基本教义，并为生死解脱之唯一方法。后世虽以四谛为声闻之法，然除小乘教中有此生死解脱之说外，于大乘经典中亦有此四谛之说，如胜鬘经、北本大般涅槃经卷十二、卷十三等，不仅附有大乘之解释，并对四谛之深义有所发挥。
关于四谛之自性，诸部有多种异说，据大毗婆沙论卷七十七载，阿毗达磨之诸论师以五取蕴为苦谛，有漏因为集谛，择灭为灭谛，学、无学法为道谛。关于四谛现观之次第，据俱舍论卷二十二、大毗婆沙论卷七十八记载，先观苦谛，依次观集谛、灭谛、道谛。
此外，四谛之理分为三阶段，而各有四种行相之说，称为三转十二行相。若以苦谛为例，三转即：(一)初转是“说此为苦谛”之示转。(二)第二转是“应遍知（永断、作证、修习）苦谛”之劝转。(三)第三转为“已遍知（乃至修习）苦谛”之证转。其他集、灭、道谛亦各有三转。所谓十二行相，据杂阿含经卷十五、俱舍论卷二十四载，即指在三转中，各设有眼、智、明、觉四行相，而于各谛中均有十二行相。另有一种解释则不考虑眼、智、明、觉，而认为每一谛有三转，四谛则共有十二行相。
然有部教学之修证论中认为，于四善根位观四谛，每一谛各有四种行相，合计则为十六行相，称为四谛十六行相。即：观苦谛有非常、苦、空、非我四行相，即一切万法无恒存性，为苦、为假相之存在，且无实体性；观集谛有因、集、生、缘四行相，即爱执为苦之因，其集聚苦而为苦生起之助缘；观灭谛有灭、静、妙、离四行相，谓苦灭之理想境界即灭系缚、静烦恼、殊妙境、离灾祸；观道谛有道、如、行、出四行相，谓至苦灭之圣道，为圣者实践之正道，合于正理，趋向理想境，而超出迷妄之生存。此四善根位之次即入见道，以无漏真智现观四谛。此见道即为预流向，至于预流果以后则属修道，若以通于预流向、预流果之十六心现观四谛，称为圣谛现观。其中仅最后之第十六心属预流果，前十五心属见道。
复次，观欲界四谛之智，称为法智；观上二界（色界与无色界）四谛之智，称为类智，而此法智与类智又各有忍与智。此即言，在无间道，以忍断烦恼；在解脱道，则以智证真理。就苦谛而言，乃是以苦法智忍（简称苦法忍）现观欲界之苦谛，断苦谛所迷之烦恼，以苦法智现观欲界之苦谛，并证苦谛之理，以苦类智忍（简称苦类忍）现观上二界之苦谛，而断烦恼，以苦类智现观上二界之苦谛而证理，即以此四心现观苦谛。故准此而言，对集、灭、道三谛亦各有集法（智）忍、集法智、集类（智）忍、集类智，灭法（智）忍、灭法智、灭类（智）忍、灭类智，道法（智）忍、道法智、道类（智）忍、道类智等，总共则有十六心，称为八智八忍，或八忍八智。此外，依次观四谛之无漏清净，可分别产生苦智、集智、灭智、道智，此四智与世俗智、法智、类智、他心智、尽智、无生智并称为十智，乃统括一切有漏智与无漏智之总称。
大乘佛教在显扬圣教论卷七中，依四谛之内容开演为行苦谛、坏苦谛、苦苦谛、流转谛（以上系由苦谛展开）、杂染谛（相当苦、集二谛）、流息谛（相当于灭谛）、清净谛（相当于灭、道二谛）、正方便谛（相当于道谛）等八种，称为八谛。又据吉藏之胜鬘宝窟卷下本所述，小乘之四谛观乃不完全、不究竟，后更有修作，故称有作四谛；大乘之四谛则完全而究竟，后更无修作，故称无作四谛；此二者亦合称为八谛。
又天台宗智顗大师依胜鬘经、涅槃经之说，别立浅深不同之四种四谛，与藏、通、别、圆四教相配当：(一)生灭四谛，为藏教所说，就有为生灭之事，而观四谛之因果为实有生、灭。(二)无生四谛，又作无生灭四谛。为通教所说，就因缘诸法即空无生，而观四谛迷悟之因果，均是空无而无生灭。(三)无量四谛，为别教所说，就界内界外恒沙无量差别，而观一切现象皆由因缘生，具有无量之差别，因而四谛亦有无量之相。(四)无作四谛，圆教所说，就迷悟之当体即实相，而观迷与悟之对立矛盾即非矛盾，而皆为实相。
另法相宗于四谛中之灭谛立有自性灭、二取灭、本性灭等三灭谛；在道谛中立有遍知道、永断道、作证道等三道谛，此系由于灭谛与道谛中各具有遍计所执性、依他起性、圆成实性等三性之故。［杂阿含经卷十五、卷十六、中阿含卷七象迹喻经、卷二十五念经、长阿含卷八众集经、卷九“十上经”，增一阿含经卷十四、卷四十二、四谛经、转法轮经、旧华严经卷四、卷五、新华严经卷十二“四圣谛品”、大方等大集经卷二十二、大品般若经卷二十六差别品、五分律卷十五、善见律毗婆沙卷四、集异门足论卷七、品类足论卷七、法蕴足论卷六、杂阿毗昙心论卷八、成实论卷二、中论卷四观四谛品、大智度论卷十一、卷十八、卷四十八、卷九十四、瑜伽师地论卷五十五、卷六十七、卷九十五、显扬圣教论卷二、大乘阿毗达磨杂集论卷七至卷十、成唯识论卷九、顺正理论卷五十七、卷五十八、四谛论、法华经玄赞卷七末、法华经玄义卷二下、中观论疏卷十本、大乘义章卷三本、摩诃止观卷一之三、卷一之四］
历代论师依诸经教说之内容、形式等，诠判如来一代圣教为诸种类别，四谛教为隋代笈多三藏所立“笈多四教”之一，唐代波颇蜜多罗三藏所立“波颇五教”之一。四谛教即指阿含部之教，因阿含经乃说四谛之法。佛陀于阿含经说苦集灭道四谛之法，令声闻之人依此修持而悟真空涅槃之理。（参阅“五教”1146、“四教” 1759）
全一卷。后汉安世高译。收于大正藏第一册。内容叙述昔时佛陀于舍卫国祇树给孤独园为诸比丘宣说四谛之法。本经为中阿含分别圣谛经之别译。
梵Catuh!satya -nirdes/a 。凡四卷，婆薮跋摩（梵Vasuvarman ）造。陈·真谛（499～569）译。收于大正藏第三十二册。如书名所示，本论系阐释苦集灭道四圣谛之作。全书共分六品：思择品、略说品、分别苦谛品、思量集谛品、分别灭谛品、分别道谛品。前二品说明四谛之总体，后四品为个别之细释。又据历代三宝纪卷十载，真谛三藏尚撰有四谛论疏三卷。［法经录卷五、开元释教录卷七、大藏经南条目录补正索引］
为天台宗智顗所立四种四谛之一。此系三藏教之说，主张因缘生灭之实有；认为苦、集、道三谛依因缘而为实有之生灭，灭谛亦可视为实有之灭法。亦即指立于实生实灭上之四谛。即：(一)苦谛，苦，逼迫之义；有三苦、八苦等。即观色、心等诸法之无常逼迫，而知生死实苦。(二)集谛，即观烦恼惑业实能招集生死之苦。(三) 灭谛，即观涅槃之理，而将生死之诸苦归于寂灭。(四)道谛，即观戒、定、慧之道，而断尽惑业，生起正智，以证入涅槃。［法华经玄义卷二下、天台四教仪集注卷上、卷下］（参阅“四谛”1840）
(一)为天台宗智顗所创，即指生灭四谛、无生四谛、无量四谛、无作四谛等四种四谛。其义出自北本涅槃经卷十一圣行品，智顗安立此四种四谛以配于藏、通、别、圆四教。此四种四谛与涅槃经德王品之生生等四不可说，以及中论四谛品之因缘所生法等之四句偈，共为建立天台四教之所依据。［南本涅槃经卷十一、法华经玄义卷二下］（参阅“四谛”1840）
(二)为净影寺慧远所立之有作、无作、有量、无量等四种四谛。此系慧远依胜鬘经法身章之说而立。其中，有作、有量四谛为小乘之四谛，无作、无量四谛为大乘之四谛。有作，为作造修之义；无作，任运进修之义；此乃就“行”之分别。而有量、无量则就“法”之宽狭、深浅、粗细上分别之。［大乘义章卷三本］
为天台宗智顗大师所立四种四谛之一。此系别教之说，认为三界之内与三界之外有恒沙无量之差别相，此无量法门，乃菩萨用以度化无量众生者，声闻、缘觉等二乘则以智眼亦不能知见，而唯有菩萨能通达此法。(一)苦谛，即菩萨能知见众生之苦有无量之相。(二)集谛，即菩萨能知见众生之惑业能招集苦果，亦有无量之相。(三)灭谛，即菩萨依方便正修而证入涅槃寂灭之理，有无量之相。(四)道谛，即菩萨所证得之诸波罗蜜有无量之相，此无量道法能自利、利他，救度无量之众生。［法华经玄义卷二下、天台四教仪集注卷上、卷下］（参阅“四谛”1840）
我国天台宗智顗所立四种四谛之一。又作无生灭四谛。天台宗判立藏、通、别、圆四教，无生四谛系通教之说，认为因缘诸法，悉皆幻化，当体即空而无有生灭，以此观苦、集、灭、道四谛，故称无生四谛，以别于藏教之“生灭四谛”。(一)苦谛，谓观一切生死皆空，而无逼迫之相。(二)集谛，谓观一切惑业皆空，无有和合，不生苦果。(三)灭谛，谓观因缘诸法皆空，昔本无生，今亦无灭。(四)道谛，道，即戒定慧之道。谓观一切道行皆空，能治之道泯亡不存。［法华玄义卷二下、天台四教仪集注卷上、卷下］（参阅“四谛”1840）
为天台宗智顗大师所立四种四谛之一。此系圆教之说，主张迷悟之当体即为实相；认为大乘菩萨圆观诸法，事事即理而无有造作。(一)苦谛，谓观五阴、十二入等法皆即真如，实无苦相可舍。(二)集谛，谓观一切烦恼惑业，性本清净，实无招集生死之相可断。(三)灭谛，谓观生死、涅槃，体本不二，实无生死之苦可断，亦无涅槃寂灭可证。(四)道谛，谓观诸法皆即中道，离边邪见，无烦恼之惑可断，亦无菩提之道可修。［法华经玄义卷二下、天台四教仪集注］（参阅“四谛”1840）
于天台宗所判立“化法四教”中，别教乃独为菩萨之法，异于三乘共修之藏、通二教，且其所明法门行相，隔历次第，亦异于一切圆融之圆教。菩萨所化众生既无量，其所用法门亦无有量，故称无量四谛。即：(一)苦谛，谓此教菩萨谛审十界众生生死诸苦，果报不同，而有无量相，是为苦有无量相。(二)集谛，谓此教菩萨谛审十界众生之五住烦恼皆不相同，由惑招集生死之苦，是为集有无量相。(三)灭谛，谓此教菩萨谛审六度之行能证于涅槃寂灭之理，因诸波罗蜜各各不同，是为灭有无量相。(四)道谛，谓此教菩萨谛审十界众生无量，所用自利利他之法门亦有恒沙之多，无可算计，是为道有无量相。
若依生观、顺观二者，则十二因缘为苦、集之二谛，即无明、行、爱、取、有等五支为集谛，识、名色、六处、触、受、生、老死等七支为苦谛。若依生、灭二观与顺、逆二观，则生、顺二观为苦、集之二谛，灭、逆二观为灭、道之二谛。