谛，梵語satya，巴利語sacca，審實不虛之義。即指苦、集、滅、道四種正確無誤之真理。此四者皆真實不虛，故稱四谛、四真谛；又此四者爲聖者所知見，故稱四聖谛。四谛大體上乃佛教用以解釋宇宙現象的“十二緣起說”之歸納，爲原始佛教教義之大綱，乃釋尊最初之說法。四谛依次稱爲苦聖谛、苦集聖谛、苦滅聖谛、苦滅道聖谛，或苦聖谛、苦習谛、苦滅谛、苦滅道聖谛，或苦谛、苦集谛、苦盡谛、苦出要谛，或苦聖谛、集聖谛、真聖谛、道聖谛。其中，苦與集表示迷妄世界之果與因，而滅與道表示證悟世界之果與因；即世間有漏之果爲苦谛，世間有漏之因爲集谛，出世無漏之果爲滅谛，出世無漏之因爲道谛。
據中阿含卷七分別聖谛經、大毗婆沙論卷七十七、大乘阿毗達磨雜集論卷七等所說四谛之義，即：(一)苦谛（梵duh!kha -satya ），苦，泛指逼迫身心苦惱之狀態。審實世間事物，不論有情、非情悉皆爲苦；亦即對人生及環境所作之價值判斷，認爲世俗之一切，本質皆苦。苦谛即關于生死實是苦之真谛。(二)集谛（梵samudaya-satya ），集，招聚之義。審實一切煩惱惑業，實能招集叁界生死苦果。集谛即關于世間人生諸苦之生起及其根源之真谛。(叁)滅谛（梵nirodha -satya ），滅，即寂滅；審實斷除苦之根本─欲愛，則得苦滅，可入于涅槃之境界。滅谛即關于滅盡苦、集之真谛。(四)道谛（梵ma^rga -satya ），道，能通之義。審實滅苦之道，乃正見、正思惟等八正道，若依此而修行，則可超脫苦、集二谛，達到寂靜涅槃之境。道谛即關于八正道之真谛。
四谛系佛陀成道之後，于鹿野苑爲五比丘初轉法輪之說，爲佛教中之基本教義，並爲生死解脫之唯一方法。後世雖以四谛爲聲聞之法，然除小乘教中有此生死解脫之說外，于大乘經典中亦有此四谛之說，如勝鬘經、北本大般涅槃經卷十二、卷十叁等，不僅附有大乘之解釋，並對四谛之深義有所發揮。
關于四谛之自性，諸部有多種異說，據大毗婆沙論卷七十七載，阿毗達磨之諸論師以五取蘊爲苦谛，有漏因爲集谛，擇滅爲滅谛，學、無學法爲道谛。關于四谛現觀之次第，據俱舍論卷二十二、大毗婆沙論卷七十八記載，先觀苦谛，依次觀集谛、滅谛、道谛。
此外，四谛之理分爲叁階段，而各有四種行相之說，稱爲叁轉十二行相。若以苦谛爲例，叁轉即：(一)初轉是“說此爲苦谛”之示轉。(二)第二轉是“應遍知（永斷、作證、修習）苦谛”之勸轉。(叁)第叁轉爲“已遍知（乃至修習）苦谛”之證轉。其他集、滅、道谛亦各有叁轉。所謂十二行相，據雜阿含經卷十五、俱舍論卷二十四載，即指在叁轉中，各設有眼、智、明、覺四行相，而于各谛中均有十二行相。另有一種解釋則不考慮眼、智、明、覺，而認爲每一谛有叁轉，四谛則共有十二行相。
然有部教學之修證論中認爲，于四善根位觀四谛，每一谛各有四種行相，合計則爲十六行相，稱爲四谛十六行相。即：觀苦谛有非常、苦、空、非我四行相，即一切萬法無恒存性，爲苦、爲假相之存在，且無實體性；觀集谛有因、集、生、緣四行相，即愛執爲苦之因，其集聚苦而爲苦生起之助緣；觀滅谛有滅、靜、妙、離四行相，謂苦滅之理想境界即滅系縛、靜煩惱、殊妙境、離災禍；觀道谛有道、如、行、出四行相，謂至苦滅之聖道，爲聖者實踐之正道，合于正理，趨向理想境，而超出迷妄之生存。此四善根位之次即入見道，以無漏真智現觀四谛。此見道即爲預流向，至于預流果以後則屬修道，若以通于預流向、預流果之十六心現觀四谛，稱爲聖谛現觀。其中僅最後之第十六心屬預流果，前十五心屬見道。
複次，觀欲界四谛之智，稱爲法智；觀上二界（色界與無色界）四谛之智，稱爲類智，而此法智與類智又各有忍與智。此即言，在無間道，以忍斷煩惱；在解脫道，則以智證真理。就苦谛而言，乃是以苦法智忍（簡稱苦法忍）現觀欲界之苦谛，斷苦谛所迷之煩惱，以苦法智現觀欲界之苦谛，並證苦谛之理，以苦類智忍（簡稱苦類忍）現觀上二界之苦谛，而斷煩惱，以苦類智現觀上二界之苦谛而證理，即以此四心現觀苦谛。故准此而言，對集、滅、道叁谛亦各有集法（智）忍、集法智、集類（智）忍、集類智，滅法（智）忍、滅法智、滅類（智）忍、滅類智，道法（智）忍、道法智、道類（智）忍、道類智等，總共則有十六心，稱爲八智八忍，或八忍八智。此外，依次觀四谛之無漏清淨，可分別産生苦智、集智、滅智、道智，此四智與世俗智、法智、類智、他心智、盡智、無生智並稱爲十智，乃統括一切有漏智與無漏智之總稱。
大乘佛教在顯揚聖教論卷七中，依四谛之內容開演爲行苦谛、壞苦谛、苦苦谛、流轉谛（以上系由苦谛展開）、雜染谛（相當苦、集二谛）、流息谛（相當于滅谛）、清淨谛（相當于滅、道二谛）、正方便谛（相當于道谛）等八種，稱爲八谛。又據吉藏之勝鬘寶窟卷下本所述，小乘之四谛觀乃不完全、不究竟，後更有修作，故稱有作四谛；大乘之四谛則完全而究竟，後更無修作，故稱無作四谛；此二者亦合稱爲八谛。
又天臺宗智顗大師依勝鬘經、涅槃經之說，別立淺深不同之四種四谛，與藏、通、別、圓四教相配當：(一)生滅四谛，爲藏教所說，就有爲生滅之事，而觀四谛之因果爲實有生、滅。(二)無生四谛，又作無生滅四谛。爲通教所說，就因緣諸法即空無生，而觀四谛迷悟之因果，均是空無而無生滅。(叁)無量四谛，爲別教所說，就界內界外恒沙無量差別，而觀一切現象皆由因緣生，具有無量之差別，因而四谛亦有無量之相。(四)無作四谛，圓教所說，就迷悟之當體即實相，而觀迷與悟之對立矛盾即非矛盾，而皆爲實相。
另法相宗于四谛中之滅谛立有自性滅、二取滅、本性滅等叁滅谛；在道谛中立有遍知道、永斷道、作證道等叁道谛，此系由于滅谛與道谛中各具有遍計所執性、依他起性、圓成實性等叁性之故。［雜阿含經卷十五、卷十六、中阿含卷七象迹喻經、卷二十五念經、長阿含卷八衆集經、卷九“十上經”，增一阿含經卷十四、卷四十二、四谛經、轉法輪經、舊華嚴經卷四、卷五、新華嚴經卷十二“四聖谛品”、大方等大集經卷二十二、大品般若經卷二十六差別品、五分律卷十五、善見律毗婆沙卷四、集異門足論卷七、品類足論卷七、法蘊足論卷六、雜阿毗昙心論卷八、成實論卷二、中論卷四觀四谛品、大智度論卷十一、卷十八、卷四十八、卷九十四、瑜伽師地論卷五十五、卷六十七、卷九十五、顯揚聖教論卷二、大乘阿毗達磨雜集論卷七至卷十、成唯識論卷九、順正理論卷五十七、卷五十八、四谛論、法華經玄贊卷七末、法華經玄義卷二下、中觀論疏卷十本、大乘義章卷叁本、摩诃止觀卷一之叁、卷一之四］
曆代論師依諸經教說之內容、形式等，诠判如來一代聖教爲諸種類別，四谛教爲隋代笈多叁藏所立“笈多四教”之一，唐代波頗蜜多羅叁藏所立“波頗五教”之一。四谛教即指阿含部之教，因阿含經乃說四谛之法。佛陀于阿含經說苦集滅道四谛之法，令聲聞之人依此修持而悟真空涅槃之理。（參閱“五教”1146、“四教” 1759）
全一卷。後漢安世高譯。收于大正藏第一冊。內容敘述昔時佛陀于舍衛國祇樹給孤獨園爲諸比丘宣說四谛之法。本經爲中阿含分別聖谛經之別譯。
梵Catuh!satya -nirdes/a 。凡四卷，婆薮跋摩（梵Vasuvarman ）造。陳·真谛（499～569）譯。收于大正藏第叁十二冊。如書名所示，本論系闡釋苦集滅道四聖谛之作。全書共分六品：思擇品、略說品、分別苦谛品、思量集谛品、分別滅谛品、分別道谛品。前二品說明四谛之總體，後四品爲個別之細釋。又據曆代叁寶紀卷十載，真谛叁藏尚撰有四谛論疏叁卷。［法經錄卷五、開元釋教錄卷七、大藏經南條目錄補正索引］
爲天臺宗智顗所立四種四谛之一。此系叁藏教之說，主張因緣生滅之實有；認爲苦、集、道叁谛依因緣而爲實有之生滅，滅谛亦可視爲實有之滅法。亦即指立于實生實滅上之四谛。即：(一)苦谛，苦，逼迫之義；有叁苦、八苦等。即觀色、心等諸法之無常逼迫，而知生死實苦。(二)集谛，即觀煩惱惑業實能招集生死之苦。(叁) 滅谛，即觀涅槃之理，而將生死之諸苦歸于寂滅。(四)道谛，即觀戒、定、慧之道，而斷盡惑業，生起正智，以證入涅槃。［法華經玄義卷二下、天臺四教儀集注卷上、卷下］（參閱“四谛”1840）
(一)爲天臺宗智顗所創，即指生滅四谛、無生四谛、無量四谛、無作四谛等四種四谛。其義出自北本涅槃經卷十一聖行品，智顗安立此四種四谛以配于藏、通、別、圓四教。此四種四谛與涅槃經德王品之生生等四不可說，以及中論四谛品之因緣所生法等之四句偈，共爲建立天臺四教之所依據。［南本涅槃經卷十一、法華經玄義卷二下］（參閱“四谛”1840）
(二)爲淨影寺慧遠所立之有作、無作、有量、無量等四種四谛。此系慧遠依勝鬘經法身章之說而立。其中，有作、有量四谛爲小乘之四谛，無作、無量四谛爲大乘之四谛。有作，爲作造修之義；無作，任運進修之義；此乃就“行”之分別。而有量、無量則就“法”之寬狹、深淺、粗細上分別之。［大乘義章卷叁本］
爲天臺宗智顗大師所立四種四谛之一。此系別教之說，認爲叁界之內與叁界之外有恒沙無量之差別相，此無量法門，乃菩薩用以度化無量衆生者，聲聞、緣覺等二乘則以智眼亦不能知見，而唯有菩薩能通達此法。(一)苦谛，即菩薩能知見衆生之苦有無量之相。(二)集谛，即菩薩能知見衆生之惑業能招集苦果，亦有無量之相。(叁)滅谛，即菩薩依方便正修而證入涅槃寂滅之理，有無量之相。(四)道谛，即菩薩所證得之諸波羅蜜有無量之相，此無量道法能自利、利他，救度無量之衆生。［法華經玄義卷二下、天臺四教儀集注卷上、卷下］（參閱“四谛”1840）
我國天臺宗智顗所立四種四谛之一。又作無生滅四谛。天臺宗判立藏、通、別、圓四教，無生四谛系通教之說，認爲因緣諸法，悉皆幻化，當體即空而無有生滅，以此觀苦、集、滅、道四谛，故稱無生四谛，以別于藏教之“生滅四谛”。(一)苦谛，謂觀一切生死皆空，而無逼迫之相。(二)集谛，謂觀一切惑業皆空，無有和合，不生苦果。(叁)滅谛，謂觀因緣諸法皆空，昔本無生，今亦無滅。(四)道谛，道，即戒定慧之道。謂觀一切道行皆空，能治之道泯亡不存。［法華玄義卷二下、天臺四教儀集注卷上、卷下］（參閱“四谛”1840）
爲天臺宗智顗大師所立四種四谛之一。此系圓教之說，主張迷悟之當體即爲實相；認爲大乘菩薩圓觀諸法，事事即理而無有造作。(一)苦谛，謂觀五陰、十二入等法皆即真如，實無苦相可舍。(二)集谛，謂觀一切煩惱惑業，性本清淨，實無招集生死之相可斷。(叁)滅谛，謂觀生死、涅槃，體本不二，實無生死之苦可斷，亦無涅槃寂滅可證。(四)道谛，謂觀諸法皆即中道，離邊邪見，無煩惱之惑可斷，亦無菩提之道可修。［法華經玄義卷二下、天臺四教儀集注］（參閱“四谛”1840）
于天臺宗所判立“化法四教”中，別教乃獨爲菩薩之法，異于叁乘共修之藏、通二教，且其所明法門行相，隔曆次第，亦異于一切圓融之圓教。菩薩所化衆生既無量，其所用法門亦無有量，故稱無量四谛。即：(一)苦谛，謂此教菩薩谛審十界衆生生死諸苦，果報不同，而有無量相，是爲苦有無量相。(二)集谛，謂此教菩薩谛審十界衆生之五住煩惱皆不相同，由惑招集生死之苦，是爲集有無量相。(叁)滅谛，謂此教菩薩谛審六度之行能證于涅槃寂滅之理，因諸波羅蜜各各不同，是爲滅有無量相。(四)道谛，謂此教菩薩谛審十界衆生無量，所用自利利他之法門亦有恒沙之多，無可算計，是爲道有無量相。
若依生觀、順觀二者，則十二因緣爲苦、集之二谛，即無明、行、愛、取、有等五支爲集谛，識、名色、六處、觸、受、生、老死等七支爲苦谛。若依生、滅二觀與順、逆二觀，則生、順二觀爲苦、集之二谛，滅、逆二觀爲滅、道之二谛。