梵語catva^ra　　a^ha^ra^h!　　或a^ha^ra-catus!ka，巴利語catta^roa^ha^ra^。　　(一)指長養有情生命之段、觸、思、識等四種食物。系“九食”之一部分。又作世間食。據雜阿毗昙心論卷十、成唯識論卷四、集異門足論卷八等記載：(一)段食（梵kavad!im!ka^ra^ha^ra,　　kavli^　　-ka^ra^ha^ra　　，巴kabalin%ka^ra^ha^ra　　），欲界以香、味、觸叁塵爲體，分段而飲啖，以口、鼻分分受之。段食又分粗（梵oda^rika　　，巴ol!a^rika　　）、細（梵su^ks!ma　　，巴sukhuma　　）二種；前者如普通食物中之飯、面、魚、肉等，後者如酥、油、香氣及諸飲料等。(二)觸食（梵spars/a^ka^ra^ha^ra　　，巴phassa^ka^ra^ha^ra　　），又作細滑食、樂食。以觸之心所爲體，對所觸之境，生起喜樂之愛，而長養身者，此爲有漏之根、境、識和合所生。例如觀戲劇終日不食亦不感饑；又如孔雀、鹦鹉等生卵畢，則時時親附、覆育、溫暖之，令生樂觸，卵則受此溫熱而得資養，故又稱溫食。人之衣服、洗浴等亦爲觸食。(叁)思食（梵manah!　　-　　sam!cetana^ka^ra^ha^ra　　，巴mano　　san~cetana^ka^ra^ha^ra　　），又作意志食、意念食、業食。于第六意識思所欲之境，生希望之念以滋長相續諸根者，此即成實論所謂以思願活命。又依大乘義章卷八（大四四·六二○中）之解釋：“過去業思，是其命根，令命不斷，說爲思食。若如是者，一切衆生所有壽命，皆由往思，不應言無。或當應以彼現在思想而活命者，說爲思食。”如魚、龜等出至陸地生諸卵後，以細沙覆之，複還入水，若彼諸卵思母不忘便不腐壞，若不思母即便腐壞；又如人之望梅止渴、精神食糧等。(四)識食（梵vijn~a^na^ka^ra^ha^ra　　，巴vin~n~a^n!a^ka^ra^ha^ra　　），有漏識由段、觸、思叁食之勢力而增長，以第八阿賴耶識爲體，支持有情身命不壞者，如無色界及地獄之衆生以識爲食。

　　雖言諸有漏法皆能滋養諸有，然上述之段、觸、思、識等四種其義殊勝，故特稱爲“食”。其中，段食、觸食含有能資益現身之所依及能依之義。所依，即有根身，段食能攝養之；能依，即心、心所，觸食能資益之。思食、識食含有能引生“後有”之義，即于此生之中，由于起動有漏之“思”業，遂使業力熏習“識”中之種子，從而引生來生不斷輾轉相續之生起。

　　四食中，段食僅限于欲界，其余叁食可通叁界，惟依四生五趣之胎生、濕生、人趣、天趣、鬼趣等差別而有所不同。如大毗婆沙論卷一叁○載，欲界具有四食而以段食爲主，色界具有叁食而以觸食爲主，鬼趣具有四食而以思食爲主，濕生具有四食而以觸食爲主。

　　據梁譯攝大乘論釋卷十四、大乘阿毗達磨雜集論卷五載，四食，就凡與聖可區別爲四種：(一)非清淨依止住食，又作不淨依止住食、不清淨依止住食，謂四食令欲界衆生相續生存。(二)淨不淨依止住食，謂業、觸、識等叁食令色界與無色界之衆生相續生存。(叁)清淨依止住食，又作一向清淨依止住食，謂四食令聲聞、緣覺之身相續生存。　　(四)能顯依止住食，又作示現住食、示現依止住食，謂四食悉爲諸佛之食。

　　四食之說亦見于雜阿含經卷十四、卷十五、卷十七、中阿含卷七大拘絺羅經、卷四十九說智經、長阿含卷八衆集經、卷二十世記經、增一阿含經卷二十一、卷四十一、起世經卷七、大樓炭經卷四、大毗婆沙論卷一二九、卷一五四、俱舍論卷十、成實論卷二之四谛品等，然名稱多有出入，今表解其名稱相異者如下表。



　　此外，成唯識論述記卷四末謂，佛陀于成道前曾接受牧牛女之乳糜供養，遂遭外道誹謗，佛于成道後，便爲彼等說四食。此爲四食說之起源。又雜阿含經卷十五、北本涅槃經卷叁十八、瑜伽師地論卷六十六等載述對四食之觀法：(一)觀段食猶如曠野中饑餓之父母，不得已而食己子之肉。(二)觀觸食猶如生剝牛皮，任由諸蟲齧食、草木針刺。(叁)觀思食猶如城邑之大火。(四)觀識食猶如盜賊身受叁百矛之鑽刺。依此而次第觀身、受、心、法等四念住，是爲入道之方便法。［大集法門經卷上、起世因本經卷七、正法念處經卷十八、卷六十七、大佛頂首楞嚴經卷八、阿毗昙甘露味論卷上、順正理論卷叁十、阿毗達磨藏顯宗論卷十五、俱舍論光記卷十、華嚴經疏卷二十八、宗鏡錄卷五十、法苑珠林卷九十九、大藏法數卷二十一］

　　(二)指出家人應遠離之四種謀生方式。又作四邪命食、四邪食、四邪、四口食、四不淨食。即：(一)下口食，又作下邪，系以和合湯藥、種谷、植樹等不淨方式活命者。(二)仰口食，又作仰邪，由觀視星宿、日月、風雨、雷電、霹雳等作爲生計者。(叁)方口食，又作方邪，由曲媚豪勢、通使四方，巧言多求而得以活命者。(四)維口食，又作四維口食、維邪，以學習種種咒術，蔔算吉凶等不淨方式活命者。反之，唯以清淨乞食自活者，稱爲正命食。［大智度論卷叁、止觀輔行傳弘決卷四之一、大藏法數卷二十一］

　　指天、法、畜生、鬼神等四者不同之進食時刻。即：(一)天食時，謂諸天以清晨爲食時。(二)法食時，謂叁世諸佛以午時爲如法之食時，過午則屬非時。(叁)畜生食時，謂畜生以日暮爲食時。(四)鬼神食時，謂鬼神以昏夜爲食時。［法苑珠林卷四十二］