(一)梵語tatha^gata-garbha。指于一切衆生之煩惱身中，所隱藏之本來清淨（即自性清淨）的如來法身。蓋如來藏雖覆藏于煩惱中，卻不爲煩惱所汙，具足本來絕對清淨而永遠不變之本性。又一切染汙與清淨之現象，皆緣如來藏而起之教法，即稱如來藏緣起。經論中常以該思想闡明人之迷、悟對立意義。勝鬘經法身章（大一二·二二一下）：“如來法身不離煩惱藏，名如來藏。”大方等如來藏經亦列舉蓮花內有化佛、淳蜜在岩樹中、真金墮于不淨處、弊物裹金像、賤女懷貴子等九喻，詳加解說其義。
佛性論卷二如來藏品謂“藏”有叁義：(一)所攝藏，一切衆生悉攝于如來之智內。(二) 隱覆藏，如來法身無論因位、果位，俱不改變；然衆生爲煩惱所覆，故不得見。(叁)能攝藏，如來果德悉攝于凡夫心中。于同論卷二自體相品與勝鬘經自性清淨章謂“藏”有自性、因、至得、真實、秘密等五義，即：(一)萬有悉爲如來之自性，由自性之義而言，稱爲如來藏。(二)此藏乃聖人修行正法而生之對境，由成爲境界之“因”義而言，稱爲正法藏，或法界藏。(叁)信此藏可得如來法身之果德，由至得之義而言，稱爲法身藏。(四)此藏超越世間一切虛僞，由真實之義而言，稱爲出世藏，或出世間上上藏。(五)一切法若順此藏則得清淨，反之則成染濁，由秘密義而言，稱爲自性清淨藏。以上五項稱爲五種藏。大乘止觀法門卷一，則列舉能藏、所藏、能生之叁義；圓覺經略疏卷上，亦舉出隱覆、含攝、出生等叁義，稱爲叁種如來藏。另據勝鬘經空義隱覆真實章載，如來藏可分二種：(一)如來藏超越煩惱，或與煩惱不同，亦即于如來藏中煩惱爲空，稱爲空如來藏。(二)如來藏具足一切法，而與煩惱不離、不脫、不異，此即不空如來藏。又同經法身章載，如來藏尚可分爲二義：(一)在纏，被煩惱所纏縛之狀態，包含空與不空二如來藏。(二)出纏，脫離煩惱纏縛之狀態。大乘起信論則謂，真如有如實空與如實不空二面；覺之體相若以四鏡爲喻，即：(一)如實空鏡，即空如來藏。(二)因薰習鏡，即不空如來藏。(叁)法出離鏡。(四)緣薰習鏡。前二者爲在纏，後二者則爲出纏。
釋摩诃衍論卷二歸納以上諸說，而立十種如來藏。即：大總持如來藏、遠轉遠縛如來藏、與行與相如來藏、真如真如如來藏、生滅真如如來藏、空如來藏、不空如來藏、能攝如來藏、所攝如來藏、隱覆如來藏等十種。
或以如來藏與阿賴耶識、阿摩羅識（九識家所立之第九識）爲一，例如入楞伽經卷七（大一六·五五六中）：“阿梨耶識者名如來藏，而與無明七識共俱。”又（大一六·五五六下）：“如來藏識不在阿梨耶識中，是故七種識有生有滅，如來藏識不生不滅。”此時如來藏即阿摩羅識。
如來藏之思想，在印度較唯識說早成立，與中觀、唯識等思想不同，然後世在唯識說之外，未別立如來藏，而于唯識說中論述如來藏。我國地論宗則以如來藏爲究竟，而立淨識緣起說。天臺宗認爲如來藏即實相，而視其爲不可思議之妙法。于華嚴宗，在叁祖法藏之起信論義記卷上立有四宗教判，第四宗即名如來藏緣起宗；內容含攝楞伽、密嚴、起信、寶性等經論之說，就該宗五教判而言相當于第叁之終教。又密教胎藏界曼荼羅所說，即根據如來藏思想而來。［北本大般涅槃經卷七、楞伽阿跋多羅寶經卷二、卷四、入楞伽經卷一、大乘密嚴經卷下、大般若經卷五七八、無上依經卷上、金剛仙論卷五、大智度論疏卷十四、法華經玄義卷五下、大乘義章卷一、卷叁末、四分律疏飾宗記卷叁本］（參閱“譬喻”6809）
(二)指佛所說之一切經藏。增一阿含經卷一（大二·五五○下）：“其有專心持增一，便爲總持如來藏。”
指空如來藏、不空如來藏。如來，即理性如來；藏者，含攝之義。一切衆生煩惱心中，具足無量無邊不可思議無漏清淨之業，稱爲如來藏。據大乘止觀法門卷一載，如來藏有二種，即：(一)空如來藏，此心性雖隨染淨之緣，建立生死涅槃等法，然心體平等，離性離相，所起染淨等法及能起之心，皆不可得，故稱空如來藏。 (二)不空如來藏，此心性具足無漏清淨功德及諸有漏業惑染法，包藏含攝，無德不備，無法不現，故稱不空如來藏。
全一卷。漢譯本有二：一爲大方等如來藏經，東晉佛陀跋陀羅（梵Buddhabhadra ，覺賢 359～429）譯于元熙二年（420）。收于大正藏第十六冊。一爲大方廣如來藏經，唐代不空（梵Amoghavajra ，不空金剛 705～774）譯于天寶五年至大曆六年間（746～771）。收于大正藏第十六冊。此二譯本大同小異，惟不空所譯之經內容較豐富詳細。此外現存尚有西藏譯本。
本經計有四次漢譯，然現存僅有第叁、第四譯。初譯系西晉法炬所譯，故可知如來藏經于西元叁世紀頃即已傳入中國。本經因系闡釋如來藏（梵tatha^gata -garbha ），故稱“如來藏經”。本經系闡明如來藏之實存，衆生即使在諸種煩惱之中，如來藏亦不會被染汙，並以九種譬喻說明如來藏之自性清淨，譬喻之說明占本經之大部分。
本經之形式，均爲長行（即散文）之後即有偈頌，乃重頌之形式。其內容僅強調如來藏之內涵，至于如來藏與阿賴耶識之關系，並未說明。從其內容形式或漢譯年代推定，本經系闡釋如來藏之諸經論中的最早作品。本經所主張“一切衆生如來之藏常住不變”之經旨，由涅槃經繼承之，而成“一切衆生悉有佛性”之說。此外，有關如來藏之九種譬喻，後爲究竟一乘寶性論及佛性論所繼承，而以九種譬喻代表九種煩惱。
謂一切衆生之自性皆隱藏如來之功德。瑜伽論記卷二十（大四二·七六四上）：“楞伽等雲：“如來藏性具足一切恒沙功德，本自有之，非適今也。”（中略）又華嚴經雲：“佛子！一切衆生皆有佛如來藏性，具諸功德。””
指如來藏之叁義。如來藏，即指藏伏在一切有情的雜染身中之自性清淨心。(一)依大乘止觀法門卷一之說，如來藏有叁義，即：(1)能藏，果德之法身，與性淨之淨心，包含染淨二性及染淨二事，而無所妨礙。(2)所藏，自性清淨心爲無明之殼所覆藏。(3)能生，此心體具染淨二性之用，而有染淨二種薰力，能生世間、出世間之諸法。
(二)依圓覺經略疏卷上一之說，如來藏，指如來之法身，具有如下叁義：(1)隱覆，如來之法身隱覆于煩惱生死之中，如同真金墜入汙穢物中。(2)含攝，如來之法身含攝身相國土神通大用無量之功德，亦含攝一切衆生，此皆含攝于如來藏內。(3)出生，就悟時而言，如來之法身既含衆德，得了達證入，即能出生。［占察經卷下、勝鬘寶窟卷下本、起信論義記卷上］
又作不空真如。“空如來藏”之對稱。如來藏離脫一切煩惱，稱爲空如來藏；如來藏具足恒沙不思議佛法，與之不離、不脫、不異，稱爲不空如來藏。［勝鬘經空義隱覆真實章、大乘起信論］（參閱“真如”4197）
又作真如緣起。爲四種緣起之第叁。佛教對于宇宙現象之緣起論，歸納之，有業感緣起、賴耶緣起、如來藏緣起、法界緣起、六大緣起等各種系統之別，其中，如來藏緣起系指由如來藏之自性清淨心生起一切萬有之緣起論，乃楞伽經、密嚴經等所诠顯之思想。謂如來藏有常住不變之一面，同時亦有隨緣起動而變現萬有之一面。如來藏隨緣起動之次第，先是如來藏之一心被無始以來之無明惡習所薰習，而成爲第八阿賴耶識（藏識），再由藏識現起萬有，然如來藏之本性並不毀損，而成爲“如來藏爲體，藏識爲相”之關系。又如來藏之實體有真如門與生滅門二義，就真如門而論，如來藏爲一味平等、性無差別之體；就生滅門而論，如來藏隨染淨之緣而生起諸法，例如由染緣而變現六道，由淨緣而變現四聖等。［入楞伽經卷一、卷二、卷七、大乘密嚴經卷下、大乘起信論義記卷中本］（參閱“四種緣起”1821）
系釋摩诃衍論卷二根據大乘起信論所說之如來藏所別立之十種。(一) 大總持如來藏，此藏總攝一切諸藏，無所不通，圓滿平等，爲一切如來藏之根本。(二) 遠轉遠縛如來藏，此藏無惑因、惑果，亦無覺因、覺果，一味清淨圓滿。(叁)與行與相如”來藏，此藏能給予流轉力，令法身如來覆藏。(四)真如真如如來藏，此藏唯有真如而無彼彼；既非正體智之所證得，亦非意識之所緣境界。(五)生滅真如如來藏，此藏即不生不滅之真如被生滅所染，故稱爲生滅真如如來藏。(六)空如來藏，即一切染法爲幻化差別，體用無實，作用非真，故稱爲空。此空能覆藏如來實德真體，故稱爲空如來藏。(七)不空如來藏，即一切淨法遠離虛僞，體用俱真，名爲不空；此不空能被空所染。 (八)能攝如來藏，即無明藏中之自性清淨心，能攝一切諸功德。(九)所攝如來藏，即出離一切染法無明地藏，圓滿覺者爲所攝持。(十)隱覆如來藏，法身如來爲煩惱所隱沒覆藏。
十種如來藏之一。又作隱覆如來藏。即法身如來爲煩惱所隱沒覆藏。（參閱“十種如來藏”485）
全一卷。唐代不空譯。收于大正藏第十六冊。內容系佛爲金剛慧菩薩等，以密房、稻麥、貧人等種種譬喻講說一切有情所具之如來藏。本經原屬顯教經典，然由于系密教第六祖不空叁藏所譯，故曆來多收于秘密部之中。