又作真言宗、瑜伽宗、金剛頂宗、毗盧遮那宗、開元宗、秘密乘。依真言陀羅尼之法門，修五相、叁密等妙行，以期即身成佛之大乘宗派。我國十叁宗之一，日本八宗之一。主要以金剛頂經爲經藏，蘇婆呼經爲律藏，釋摩诃衍論爲論藏。統稱密教之經典爲密經。此宗派通稱密教（顯教之對稱）者，系顯示自宗所诠解之教理最爲尊密，而鄙視其余諸大乘教派爲淺顯，認爲法身佛大日如來所說之金剛界、胎藏界兩部教法，方爲佛自內證之境界，深妙奧秘，故以密自稱；又不得對未灌頂人宣示其法，故稱密。然就诠理之教而言，本無顯密之別，惟其攝理成規所宗尚之行軌特殊，爲區別其余宗派，故稱密宗爲宜。又密教之學問與修行，稱爲密學。密教之宗家或修學密教之僧徒，稱爲密家。修行密教之徒衆，稱爲密衆。密教修學之道場，稱爲密場。
印度密宗起源于古吠陀典籍，其後流行于民間各階層，佛教在長期發展過程，逐漸滲入民間信仰，並受此等咒術密法之影響，加以攝取，作爲守護教徒、消除災障之用，古來通常稱爲雜密。密宗並將吠陀以來之諸神，用交換神教方式重新組織佛教，而出現許多明王、菩薩、諸天、真言咒語。故後期大乘經典中出現以陀羅尼（梵Dha^ran!i ）爲主之經典，巴利律藏及經藏中，有說護身等偈之經典，錫蘭等地佛教徒，將其編集，稱爲明護經（巴Paritta ），迄今仍傳誦不已；又有如大會經（收于長阿含經），爲列出聽法會衆之名的經典；此等被認爲是密教陀羅尼及曼荼羅之起源。其後迄四世紀左右，出現專說咒法之獨立經典孔雀明王經，認爲口念真言，內心統一，建立方圓之土壇，供養諸尊，嚴修儀禮，即可産生不可思議之功德。
及至七世紀後半，印度佛教進入全盛期，已有經有教，有軌有儀，真正密教方始開展，以真言、陀羅尼爲中心而增益大乘佛教哲學，以奠定其基礎。此爲純正密宗，純密以大日經、金剛頂經爲主。在七世紀後半時，成立于中印度之大日經，將雜密經典所說諸尊以大日如來爲中心，集大成而成胎藏界曼荼羅。其理論可能承自華嚴經之說法，主張在現實之事相上，直觀宇宙真相。金剛頂經成立稍晚，流行于南印度，系傳自佛教瑜伽派之說，以心識爲中心而言五相成身（在心身中具備五相與本尊同一之觀法）。以此二經爲代表之純密，在印度不久即告消滅。八世紀時，純密由善無畏傳至我國，後再傳至日本成爲真言宗。
密教興起于七世紀時，至十一世紀印度佛教衰亡止，在中印度頗爲興盛，融入性力派（梵S/a^kta^h! ）教說之後，成爲左道密教，此派尤其強調散見在純密金剛頂經中之大樂說（梵maha^sukha -va^da ）。八世紀以來，傳入西藏，遂成爲喇嘛教之骨幹。至十、十一世紀時，其部分經典已在中國流傳並翻譯，但在思想上則未産生影響。因此從發達史而言，雜密先興起，繼而純密集大成，與純密平行者，爲融入印度性力派等教說之左道密教。據傳，謂大日如來越叁世之一時，于色究竟天之法界心殿，對金剛薩埵等從心流出自內證之內眷屬，爲自受法樂而宣說大日經，又于真言宮殿宣說金剛頂經，後由金剛薩埵結集之（日本臺密謂阿難亦參加）。後于佛陀入滅後約八百年頃，龍猛（龍樹）菩薩施咒于七粒白芥子，以之打開十六丈（表示金剛界之十六菩薩）南天竺之鐵塔，親從金剛薩埵受兩部大經（臺密則稱大日經系于鐵塔外由文殊菩薩所傳授）。後龍猛傳予龍智，複經七百年左右（相傳龍智歲壽七八百年），再授大經于善無畏。故密教以龍猛爲開山祖師，根本教典爲大日經及金剛頂經，信奉之教主系大日如來（大毗盧遮那佛），與釋尊之說法不同，故自稱爲金剛乘。
“金剛乘”一詞，于日本系指純密，于印度及歐人之間則慣指左道密教，英文爲 Tantric Buddhism。廣義之金剛乘分爲二派：(一)右派：以大日經爲主，即指純密。富于穩健之神秘主義，欲藉咒術實現宇宙與精神之合一，以支配自然與人事，此派又稱爲真言乘（梵Mantraya^na ），自我國傳至日本，成爲真言宗，稱爲唐密或東密。另在日本天臺宗流傳之密教稱爲臺密。(二)左派：以金剛頂經爲主，即左道密教。肯定人之本能，欲于此發現真實，稱爲金剛乘、易行乘（梵Sahaji -ya^na ）或性力派，重視雙身法，以原始佛教立場言，此系左道旁門，九世紀以後與印度教結合而日趨興隆，後傳入西藏，成爲“藏密”之骨幹。藏密，乃西藏佛教密宗之簡稱，系八世紀時由蓮華生、寂護等傳入。前弘期佛教中，西藏所行之密法多爲行、事二部，史稱舊密法；十一世紀初，仁欽桑波等翻譯多種瑜伽密教經典，史稱新密法；而後瑜伽部及無上瑜伽部密法遂盛行于西藏佛教各派中，傳承不絕。而密宗之東傳我國亦有此二階段。
密宗東傳，當以東晉帛屍梨蜜多羅譯大灌頂經、孔雀王經爲嚆矢。叁國吳之支謙所譯八吉祥神咒經、無量門微密持經、華積陀羅尼神咒經、持句神咒經、摩诃般若波羅蜜咒經、七佛神咒經等亦頗著名。唐以前與密宗關系最深者則推東晉竺昙無蘭，譯有陀鄰缽咒經、摩尼羅亶神咒經等凡二十五部，皆屬密宗經典。唐時譯密經最多者爲義淨叁藏，有觀自在菩薩如意心陀羅尼經、曼殊室利菩薩咒藏中一字咒王經、稱贊如來功德神咒經等十余部。唐開元叁大士（善無畏、金剛智、不空）傳來純密之前，中土業已廣譯密宗經典，此外，顯教經典中之咒文陀羅尼尤不勝枚舉。
東晉帛屍梨蜜多羅譯出大灌頂神咒經，咒術靈驗，首都建康盛行咒術，此後雜密更不斷傳譯。唐玄宗開元年間（713～741），善無畏、金剛智二純密大師先後于長安譯出根本經典，建立灌頂道場，我國密宗于是真正成熟。另有不空、一行、惠果、辨弘、慧日、惟上、義圓、義明、空海、義操、慧則等，傳持純密。其中，日本空海（弘法大師）于貞元二十年（804）來唐，就惠果受法，返國後，持弘不絕，是爲日本真言宗之祖。會昌法難之後，加以唐末五代兵燹不斷，戰亂頻仍，密宗經疏銷毀殆盡，爾後所謂瑜伽，但存法事而已。宋代雖有法賢、施護，法天等，傳譯密宗經軌，亦未能光大久遠。且此時之密宗已異于唐代，唐代密宗可謂爲有體系之綜合密宗，宋代則是分化的、通俗的，以崇拜特定之本尊，誦持其真言陀羅尼爲主，如宣揚寶箧印陀羅尼、觀音六字明咒、准提咒等即是。又宋代因輸入時輪怛特羅之印度密宗，故以威猛之忿怒明王本尊較多。元代定喇嘛教爲國教，喇嘛教實即以密宗爲骨幹之西藏佛教，其後以元帝室過分優待喇嘛教，導致腐化，乃有宗喀巴之改革，而形成新舊之黃教、紅教。
顯密二宗最大不同點，在修持上之傳承與儀軌。顯宗理論固然有師承傳授，而修持法門不一定要嚴格之師承、儀軌；如瑜伽之五重唯識觀，天臺之大小止觀，即無師承亦可自習。反之，密宗之儀禮繁複，世界諸宗教中無出其右者，自初皈灌頂至金剛上師有一定之程序，不可躐等，與顯教之簡易方便迥異其趣。就教義而言，顯教爲應身佛說法，密宗則以法身佛說法。依顯教修行者，認爲須經叁大阿僧祇劫，修六度萬行始得證佛果；依密宗者，則認爲僅修叁密之妙行，現生即可成佛。又有六大緣起之說，六大即地、水、火、風、空、識，此六大乃一切諸法之本體，能造一切佛，乃至一切衆生之根身器界，即自性等四種法身，衆生國土等叁種世間，皆爲六大所生。依此六大緣起，故立生佛平等之義，大、叁、法、羯等四種曼荼羅亦由六大緣起現法身德相。衆生若依叁密妙行修持，契證性德時，即以父母所生身立證大覺位。所謂“叁密加持妙行”，即手結印契，口誦諸佛真言，心住叁摩地。如說修行時，行者之身口意能與諸佛之身口意相應，則可速得成佛。諸佛之身口意，即大、叁、法、羯等四種曼荼羅：大曼荼羅即諸佛之身密，叁摩耶曼荼羅即意密，法曼荼羅即語密，羯磨曼荼羅即其余叁曼荼羅之業用。要之，四種曼荼羅具有諸佛之叁密而不阙。又此四種曼荼羅赅攝一切曼荼羅，依大日經建立之曼荼羅稱爲胎藏界曼荼羅，依金剛頂經建立之曼荼羅稱爲金剛界曼荼羅；前者表示本覺之理，故又稱因曼荼羅；後者表示始覺之智，故又稱果曼荼羅。又對依余經所立之別尊曼荼羅而言，此金胎二部稱爲總德曼荼羅。此外，一切佛菩薩等乃從大日如來法身所流出之別尊，各代表其別德，爲一門之本尊，對于此，大日如來即是總德普門之本尊；一門之諸尊中，阿■、寶生等四佛表大圓鏡等四智；四佛又各有四菩薩，合爲十六大菩薩，與四波羅蜜、四攝、八供等，計叁十七尊，凡此皆不外從大日法界體性智流出者。行者若常以白淨之信心，自住金剛薩埵叁昧，修五相成身等妙行，即現得契證佛智，圓滿佛身，成就利他事業。
本宗又依大日經、菩提心論等創立十住心之說，從異生羝羊心至極無自性心等九心爲世間、出世間、小乘、大乘、二乘、一乘等之住心，第十秘密莊嚴心即真言密宗之住心。亦即本宗以凡聖不二爲宗要，一塵一法皆住本初之智源，悉爲叁摩地之心地故，雖上根勝慧之人，起居動作、開口發聲、心思念想，皆成無相叁密；而下根劣慧之機，依有相之叁密門，能與叁部諸尊之德相應，以現在身證佛菩提。
要言之，本宗思想之特質，自教主方面觀之，顯教爲應化之釋迦所說，本宗爲法身佛之大日如來所說；自法身立場觀之，顯教法身爲理體，理體法身無形無相，密宗法身有形有相，且能說法；自所說法觀之，叁論宗八不之中道寂滅境界、法相之離言勝義谛境界、天臺之一念叁千不可思議境界、華嚴之性海果分不可說十佛境界等皆畢竟可說；自真理之表現觀之，一切諸法皆是真理象征，此種象征之具體表現，即密宗之儀軌；自成佛遲速觀之，除禅宗外，其余諸宗均須經叁阿僧祇劫，密宗則主張即身成佛；自宗教之立場觀之，密宗兩部曼荼羅表現以人格主義思想爲基礎之世界觀，由無量無數之諸佛菩薩，構成一即一切、一切即一之輪圓具足之世界；自教義體系觀之，密宗爲一種“理智不二”之宇宙人生觀，大日如來即具此偉大人格，智法身之世界稱爲金剛界，理法身之世界稱爲胎藏界。由修持之力，可將智之世界擴大至與理之世界一致，此即理智不二。（參閱“六大”1251、“四曼相大”1755、“即身成佛”3760 、“真言宗”4204）
密教之異名。或指密教之宗旨。［大日經疏卷二］（參閱“密宗”4477）
西藏名Gnags-rim chen-po 。宗喀巴著。原名勝遍主大金剛持道次第開顯一切密要論。又稱真言道次第、密宗道次第。與菩提道次第並爲宗喀巴二大論書，此二書代表宗喀巴對佛教之完整看法與其思想體系。菩提道次第乃修習顯乘之次第，本書則爲修習密乘之次第。本書成于明永樂四年（1406），其內容系將修習密乘之次第判分爲五品：(一)清淨菩提心，此與顯乘相同。(二)四類灌頂，此悉通于四部密典。(叁)守護律儀及叁昧耶，律儀爲菩薩共戒，如菩薩地及集菩薩學處論所說十八重四十六輕等；叁昧耶則爲密乘不共戒，依各種咒典而各有異說。(四)成熟根器之生起次第。(五)悉地解脫之圓滿次第，主要系以無上瑜伽之時輪、密集等諸法爲指歸。此論未有略論，其弟子克主大師，遂依之而作，原名“續部總建立廣釋”，即今之密宗道次第略論，乃密宗必學之要典。