梵语hi^na-ya^na。又作声闻乘。二乘之一，乃大乘、菩萨乘之对称。意译为狭小之车乘，指运载狭劣之根机以达小果之教法；即于所修之教、理、行、果，与能修之根机均为小劣之法门。小乘之名，原系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，其后学术界沿用之，并无褒贬意。其教义主要以自求解脱为目标，故为自调自度（即灭除烦恼，证果开悟）之声闻、缘觉之道，而异于大乘自利利他二者兼顾之菩萨道。大乘诸经论中比较大小二乘之别者颇多。
(一)据大智度论卷四、卷十八等所载，声闻乘狭小，佛乘广大；声闻乘自利自为，佛乘利益一切；声闻乘多说众生空，佛乘则兼说众生空与法空；暖、顶、忍、法等四善根位为小乘之初门，菩萨法忍为大乘之初门；声闻说法中无大慈悲心，大乘法中则在在强调大慈悲心；声闻法中皆为自身，大乘法中广为众生；声闻法中无欲广知诸法之心，仅有欲求疾离老病死之心，大乘法中欲了知一切法；声闻法之功德有所限量，大乘法中欲尽诸功德，无有遗余。(二)据入大乘论卷上载，声闻之学，仅断结障，观无常行，从他闻法；菩萨则志在断尽一切微细诸习，乃至观一切法空，不从他闻，得自然智、无师智。声闻之解脱，称为爱尽解脱，而非一切解脱，乃为钝根少智众生而权假设说者；大乘之解脱，断烦恼习，一切都尽，乃为利根菩萨而广分别说者。(三)大乘庄严经论卷一成宗品则举出声闻乘与大乘有五种差异：(1)发心异，(2)教授异，(3)方便异，(4)住持异，(5)时节异。
上记皆为大乘经论所说小乘声闻乘之狭劣。盖小乘系指四阿含等诸经，四分律、五分律等诸律，发智论、婆沙论等诸论所宣说之法门，故大智论称之为“三藏教”。其中虽衍生出上座、大众二十部等之别，主要仍在宣说“我空法有”，观四谛之理，证阿罗汉果，以期归于无余涅槃。
在我国，教判之说极为盛行，诸家亦多判此教为佛教之初门。以下列举历来诸家所判小乘之说法：(一)姚秦鸠摩罗什于大乘大义章卷下举出大小二乘之说，谓小乘仅说众生空。(二)刘宋慧观及岌法师等之主张，谓阿含乃佛陀成道后十二年中所说，主要宣说“见有得道”之法，故将之摄入渐教五教中之第一“有相教”。(三)梁代宝亮之大般涅槃经集解卷三十五载，小乘三藏又称别相说法轮，而以之配属涅槃五味中之乳味。(四)法云之法华义记卷二载，佛陀成道后十二年中所说之阿含经为“有相教”。(五)后魏菩提流支等判立“半、满”二教之说，以小乘所说不究竟之故，而称之为“半字教”。 (六)陈代真谛提出“转、照、持”三轮之说，其中以佛陀成道后七年中转四谛之法轮，故称“转法轮”。(七)后魏慧光立四宗之教判，以毗昙之六因四缘判为第一“因缘宗”，以成实之三假判为第二“假名宗”。(八)隋代慧远根据慧光之说，并进而以阿毗昙主张“诸法各有体性”而判之为小乘中之浅教，以成实主张“诸法虚假无性”而判之为小乘中之深教。此外，又于其大乘义章卷一，广就部教三藏、法性实际、四缘、六因、八识有无、三聚净戒、四陀罗尼、四无量、禅定、十地、三十七道品、六通、十力等之教义而论述大小乘之别。(九)智顗立“五时八教”之说，于五时之中，以小乘为第二“鹿苑时”；于化法四教中，以小乘为“三藏教”。(十)吉藏于三论玄义总分佛之教法为大小二乘，其中小乘复分毗昙有门、成实空门两种。吉藏又于中观论疏卷一等，提出“三种法轮”之说，而以小乘为“枝末法轮”中之一者。(十一)唐代波颇三藏创立五教之判，以阿含等经为“四谛教”。(十二)道宣于四分律删繁补阙行事钞卷中揭出“三教”之说，以小乘旨在阐明“性空无我”之理，故判之为“性空教”。(十三)新罗元晓创立“四教”之说，以小乘四谛、缘起等经判之为“三乘别教”。(十四)窥基判立“三教八宗”，于三教之中，以阿含等为“有教”；于八宗之中，前六宗赅摄小乘诸部，即犊子部等配于第一“我法俱有宗”，萨婆多部等配于第二“有法无我宗”，大众部等配于第三“法无去来宗”，说假部等配于第四“现通假实宗”，说出世部等配于第五“俗妄真实宗”，一说部等配于第六“诸法但名宗”。此外，复判立“四宗”之说，以杂心论等主张五聚之法皆有法性，故称之为“立性宗”；以成实论破除体性之说，故称之为“破性宗”。(十五)法藏判立“五教十宗”之说，于五教之中，谓小乘之四谛十二因缘仅说“人空”，不说“法空”，故仅能证得小果，遂判之为“小乘教”；于十宗之中，将小乘诸部摄属前六宗，其说与窥基之说类同。(十六)法藏之门人慧苑亦判立四教，谓小乘于真如、随缘二分义之中，仅说“生空所显”之理，故判之为“真一分半教”。此外，日本方面，空海于十住心论中，以声闻唯观“五蕴无我”，故判之为第四“唯蕴无我心”，以缘觉乃拔除烦恼业因及无明之种子，故判之为第五“拔业因种心”。
凡上种种，虽以小乘乃为声闻而设权门方便之教，而视之为佛教之初门，然随近世佛教研究法之改变，则称所谓之“小乘教”为“原始佛教”或“根本佛教”，其中多含释尊直接口授之教说，其后之大乘佛教则为其教义之敷衍。今日东亚诸国中，以锡兰、缅甸、泰国等专传小乘佛教；尼泊尔、西藏、蒙古、我国及日本等则主要遵奉大乘佛教，而兼学小乘。［分别功德论卷一、中边分别论卷下无上乘品、佛性论卷一、大般涅槃经集解卷八、法华经玄赞卷一本、华严五教章卷一、华严经探玄记卷一、大乘起信论义记卷上、大乘法苑义林章卷一本］（参阅“大乘”807、“小乘二十部”928）
华严宗五祖圭峰宗密所立五种禅（外道、凡夫、小乘、大乘、最上乘）之一。即以成就阿罗汉、解脱业报轮回为目的而修之禅。禅源诸诠集都序卷上（大四八·三九九中）：“悟我空偏真之理而修者，是小乘禅。”
又作小戒、声闻戒。指小乘律所制之五戒、八戒、十戒、具足戒等戒，亦即四分、十诵等戒律，如比丘之二百五十戒、比丘尼之三百四十八戒。对梵网经等十重四十八轻戒之大乘戒而言，四分律等所制之五、八、十、具足戒等，称为小乘戒。分别功德论卷二（大二五·三六中）：“声闻家戒，喻若膝上花，动则解散；大士戒者，喻若头插花，行止不动。何者？小乘捡形，动则越仪；大士领心，不拘外轨也。大小范异故，以形心为殊。”［显扬大戒论卷一、菩萨戒义疏卷上、历代三宝纪卷十五］（参阅“戒”2896）
属小乘之律藏。又作小乘毗尼、声闻律藏。即四分律等诸律；相对于梵网经、菩萨地持经等之大乘律。盖小乘律自古有五部之律，即昙无德部之四分律、萨婆多部之十诵律、弥沙塞部之五分律、迦叶遗部之解脱律、摩诃僧祇部之摩诃僧祇律。其中，除迦叶遗部所传之广律外，其余皆系东晋以后所传译。然大唐西域记卷十二载，玄奘赍送上座部经律论十四部、大众部经律论十五部等，则除上述五部外，上座部等亦传诸部之律。隋代以后之经录，于“律部”中，大多分为大小乘之别，法经之众经目录卷五列举六十四部三八二卷小乘律之名，开元释教录卷二十列举五十四部四四六卷，缩刷大藏经列举七十一部四九六卷。［历代三宝纪卷十四、卷十五、贞元新定释教目录卷二十三、卷二十五、大明三藏圣教目录、隋书经籍志第三十］（参阅“五部律”1157）
指属于小乘之论。又作阿毗昙、小乘阿毗昙。亦即发智、六足等诸部之论。六足论中，除施设足论外，余皆玄奘所传译者；此外，玄奘又传入上座、大众、三弥底、弥沙塞、迦叶臂耶、法密等诸部之论。此外，据杂阿毗昙心论卷一之注所载，和修槃头曾就法胜之阿毗昙心作六千偈之释，另有一论师亦造一万六千偈之释；经量部之祖鸠摩罗多作喻鬘论、痴鬘论、显了论等，室利逻多着经部毗婆沙论等。大唐西域记亦多处记载各论师造立论著之事迹。
据历代三宝纪卷十五所载，魏世众经目录即有大小乘论之分，其小乘论共分六部；齐世众经目录所收之阿毗昙共计五十部四二一卷；隋代法经之众经目录卷五亦分阿毗昙藏为大小乘，又将小乘阿毗昙分为一译、异译、失译、别生、疑惑、伪妄等六项，总计一一六部四八二卷；开元释教录卷二十列举出三十六部六九八卷；日本缩刷大藏经列举四十六部七二二卷。又小乘有部向以阿毗达磨为宗，故谓论藏系佛陀所亲自宣说，而于佛陀入灭后之第一次经典结集时，由摩诃迦叶所诵出，大智度论卷二亦谓论藏为佛所说，而由阿难所结集。［彦琮录、历代三宝纪卷十四、大唐西域记卷十二、贞元新定释教目录卷二十三、卷二十五、卷三十、大明三藏圣教目录、隋书经籍志第三十］（参阅“小乘佛教”935）
梵名Hi^naya^naBuddhism 。原指部派佛教。西元前后，以救度众生为宗旨之大乘佛教兴起后，大乘佛教徒认为部派佛教仅系以个人修行为目的，乃贬之为低劣之教法，故称之为小乘佛教。惟现代世界各佛教团体均改称为上座部佛教（巴Thera-va^da-buddhism ）。
自佛陀教化至入灭之四十五年中，其间教徒所应遵行之基本教法与戒律制度，大体上已经确立。然佛陀入灭百余年，小乘佛教先因律学，后因义学主张之不同而分裂成保守（上座）、革新（大众）两大部派，至佛陀入灭三百年顷，此二大部派复分裂为二十个部派，每一部派均是以烦琐、形式、学问体系之阿毗达磨（梵Abhidharma ）论书为中心之比丘教团。
我国华严宗曾就教理之深浅，将二十个部派类分为下列六宗：(一)法我俱有宗（主张法、我皆为实在），如犊子部。(二)法有我无宗（否定人我，仅承认法为实在），如说一切有部、上座部。(三)法无去来宗（主张惟有现在之法为实在），如大众部。(四)现通假实宗（主张在现在之法中，有实在之五蕴与假存之十二处、十八界），如说假部。(五)俗妄真实宗（主张在五蕴之中，只有出世间法为实在，世俗之法乃虚妄），如说出世部。(六)诸法但名宗（主张并无所谓之实在，一切皆为虚妄假名现象而已），如一说部。（参阅“小乘”925、“部派佛教”4814）
又作小乘修多罗、声闻契经。属小乘之经典，即宣说四谛、八正道、十二因缘等义理之经典。乃“大乘经典”之对称。如北传之四阿含经、南传之五尼柯耶等均是。“小乘经典”一词系北传大乘佛教徒所取之贬称，非印度原始佛教所固有，南传佛教徒亦不承认。考诸经录，道安录、出三藏记集不立大小乘之别。又依历代三宝纪卷十五所载，法上之齐世众经目录亦不分大小乘；然宋世众经别录则立大小乘经录之别，其中，小乘经录总计六五一部一六八二卷，又别出大小乘不判录一七四部一八四卷；李廓之魏世众经目录立大小乘之经、律、论等之别，其中，小乘经律目录六十九部；宝唱之梁世众经目录举出小乘经二八五部四○○卷；隋代法经之众经目录则将大小乘之经、律、论各分为一译、异译、失译、别生、疑惑、伪妄六种，其中，小乘修多罗合计八四二部一二○一卷。同书卷十四将小乘修多罗分为有译、失译二种，合计四二五部一○○九卷。此外，开元释教录卷二十则举出，小乘经有二四○部六一八卷。［贞元新定释教目录卷二十三、卷二十五、卷二十六、卷三十、彦琮录、大明三藏圣教目录］（参阅“大乘经典”828、“修多罗藏”4040、“经”5548）
将佛经之内容分类为九种，称为九部经、九分教。南北传所传之九部名称有各种异说。今据三藏法数卷三十四所载，小乘诸经所分之九类为：(一)修多罗，意为契经，指经中长行之文。(二)祇夜，意为应颂，又作重颂、偈。(三)伽陀，意为讽颂，又作孤起。(四)尼陀罗，意为因缘，如诸经中有人问，故为说是事；律中有人犯是事，故制是戒，凡一切佛语缘起之事，皆称因缘，如法华经化城喻品说宿世因缘等是。(五)伊帝目多，意为本事。(六)阇多伽，意为本生。(七)阿浮达磨，意为未曾有。(八)婆陀，意为譬喻。如来说法，钝根者未能即解，故假借譬喻以晓示之，令其易悟，如法华经中火宅、药草等喻。(九)优波提舍，意为论议。指诸经中问答辩论诸法之事，如法华经提婆达多品中，智积菩萨与文殊师利相见，论说妙法等是。［法华经卷一方便品、法华经玄义卷六上、大乘法苑义林章卷二十二］（参阅“九部经”145、“大乘九部”810）
指七种舍凡性而入正性之小乘圣人。又作七士夫趣、七丈夫。据天台四教仪集注所载，即：(一)随信行，谓钝根之人依他生解，依信而行，进趣于道，故称随信行。(二)随法行，谓利根之人，自以智力依法而行，进趣于道，故称随法行。(三)信解，谓信行之人转入修道，以钝根故，依凭信力，起发真解，故称信解。(四)见得，谓法行之人转入修道，以利根故，见法得理，故称见得。(五)身证，谓受想心灭，现身即证涅槃寂静之定，故称身证。(六)时解脱，谓信行钝根之人欲待时节以及众缘具足，方堪入道，故称时解脱。(七)不时解脱，谓法行利根之人能于一切时中进修善业，不待时节及众缘具足即可入于道，故称不时解脱。
据华严经明法品内立三宝章卷上，小乘之三宝即：(一)小乘佛宝，指如来隐其无量功德庄严之身所示现之丈六紫金相。盖如来以此相应声闻、缘觉、人、天等各类根机，故称小乘佛宝。(二)小乘法宝，指阿含等经。盖如来为声闻说四谛教，为缘觉说十二因缘教，令其依之而修，超凡入圣，故称阿含等经为小乘法宝。(三)小乘僧宝，即依四谛、十二因缘修，而断见思惑，证真空理，成声闻四向四果及缘觉之僧，称为小乘僧宝。
经律论三藏通常有大小乘之别，据大智度论卷一○○之说，小乘三藏即：(一)小乘经藏，指四部之阿含经等，唯谈真空寂灭之理，诠示声闻、缘觉修行证果之法。(二)小乘律藏，指四分、五分、十诵律等，为小乘（声闻、缘觉）人所持之戒。(三)小乘论藏，俱舍、六足、发智论等，抉择诠辩小乘声闻、缘觉修证之法。此三藏之根本皆为佛说，于佛入灭时分部帙而结集者。佛所说之大乘，义理之分际远异于小乘，故于别处结集之，单名摩诃衍藏，以相对于小乘之三藏。［法华经安乐行品］（参阅“大乘三藏”811）
天台宗将小乘判为四门，即：(一)有门，如毗昙所说；主张观因缘生灭之有，破除十六知见等，以了见偏真之理而得道。(二)空门，如成实论所说；主张以因缘假实生灭入空之法破除假实之惑，以了见空理而得道。(三)亦有亦空门，如昆勒论所说；主张观因缘生灭之亦有亦空以破除有无相对之偏执，而入于第一义谛。(四)非有非空门，如迦旃延经或车匿所用之法等；主张观因缘生灭之非有非空以破除有无两立之邪执，而发起无漏真智。
指四果之第一预流果。若证得此果，经八万劫即发心趋入大乘，故称为八万劫小乘。（参阅“须陀洹”5360）
指小乘教之二十部派。有关小乘诸部分裂之年代、部数，及分派之原因等，历来异说甚多，迄今未有定论。据异部宗轮论之记载，佛陀入灭后百余年，阿育王君临摩竭陀国，其时有龙象等四众议论大天五事，因所议不合，遂分成上座、大众二部。后大众部又分成九部，上座部分成十一部，合其本末，总共二十部。又除去根本之上座、大众二部外，末派十八部，称为十八异部，其论主称为十八部主。
大众九部即：(一)大众部（梵Maha^sam!ghika^h! ），音译为摩诃僧祇部，又称莫诃僧祇尼迦耶（梵Maha^sam!ghika -nika^ya ），乃大众根本部，以大天为开祖。以缘起观立论，主张“现在有体，过、未无体”，其特点为对佛陀观念之理想化，与对现实生活之人间化。(二)一说部（梵Ekavya^vaha^rikah! ），文殊问经中称之为“执一语言部”，主张“世、出世法，皆无实体，但有假名”，近似大乘般若之“无相皆空”论。(三)说出世部（梵Lokottarava^dinah! ），又称出世间说部、出世间言语部，主张世间法从颠倒而生烦恼，烦恼生业，业生果报，果报是苦。出世间法是由道而生，修道所生之道果，即为涅槃。(四)鸡胤部（梵Kaukkut!ika^h! ），又称灰山住部、窟居部、高拘梨诃部，主张“随宜覆生，随宜饮食，随宜住处”，但求速断烦恼，即是佛意。(五)多闻部（梵Bahus/ruti^ya^h ），部执异论称之为“得多闻部”，此部思想掺有奥义书之哲学形态。(六)说假部（梵Prajn~apti^va^dina^h! ），又称施设论部、分别说部、分别部，此部对于“现在”之“法”，以为现实世界一面为假，一面为真，而演成大乘起信论真妄两面之大乘世界观。(七)制多山部（梵Caityas/aila^h! ）。(八)西山住部（梵Aparas/aila^h! ）。(九)北山住部（梵Uttaras/aila^h! ）。(七)(八)(九)三部以重论大天五事而分裂为赞成、反对二派，大众部中居于制多山者即制多山部，迁于山之西者，即西山住部，居于山之北者，即北山住部。
上座十一部，即：(一)雪山部（梵Haimavata^h! ），又称本上座部、先上座部、上座弟子部，主张无“中有”。(二)说一切有部（梵Sarva^stiva^da^h! ），以“无常无我”为基础而立论，主张“三世实有，法体恒有”，其特征为佛陀观念之人间化，现实生活之学究化。(三)犊子部（梵Va^tsi^putri^ya^h! ），又称可住弟子部、皤雌子部，以本体论为核心，亦即以“非即非离蕴我”之不可说藏，破斥凡夫之“即蕴我”及外道之“离蕴我”。(四)法上部（梵Dharmottari^ya^h! ），又称达摩郁多梨部、法胜部。(五)贤胄部（梵Bhadraya^ni^ya^h! ），又称贤乘部、贤部、跋多罗耶尼部。(六)正量部（梵Sam!miti^ya^h! ），又称一切所贵部、三弥底部、正量弟子部，主张“有我论”，为一现实之实证论或经验论。(七)密林山部（梵S/an!n!a^garika^h! ），又称艿山部、六城部、密林住部。(四)(五)(六)(七)四部，据异部宗轮论载，系因对“已解脱更堕，堕由贪复还，获安喜所乐，随乐行至乐”一偈之说法不同而自犊子部分出，惟此偈不见于其他记载。(八)化地部（梵Mahi^s/a^saka^h! ），又称大不可弃部、弥沙部、正地部、教地，其本体论立九无为说，主张“佛与二乘，皆同一道，同一解脱”，揭示真智本体实无差别，富于“吾人即是佛”之大乘先驱思想。(九)法藏部（梵Dharmagupta^h! ），又称法护部、昙无德部，有经、律、对法（阿毗达磨）、明咒、菩萨本行事等五藏说，特重明咒藏及菩萨藏，开后来大乘密教之端绪。又汉译之四分律即出于此部。 (十)饮光部（梵Ka^s/yapi^ya^h! ），又称迦叶比部、优梨沙部、善岁部、饮光弟子部、迦叶惟、迦叶遗部，此部所传之经典，其或融入吠陀而尊为佛说，或仰推目连之神通以证实明咒之可信，或以破外及对内之论争而别为撰集。(十一)经量部（梵Sautra^ntika ），又称说度部、经部、说经部、僧迦兰多、修多罗论、师长部，此部鸠摩罗多论师之思想为大乘唯识“道理三世”之先声；又此部之“细意识”，亦即根本识第八阿赖耶识之先驱思想。
此外，有关各部派间分裂之情形、派别名称等，于舍利弗问经、文殊师利问经、南方所传之大史（巴Maha^vam!sa ）、岛史（巴Di^pavam!sa ）、西藏所传清辨（梵Bhavya ）之教团分裂详说（藏Sde-pa tha-dad-par-byed-pa dan% rnam-par-bs/ad-pa ）、多罗那他之印度佛教史、今人印顺之印度之佛教、说一切有部为主的论师与论书之研究等，均有所记载，然各说互有出入，兹列表于下：
［大方等大集经卷二十二、摩诃僧祇律卷四十、大智度论卷六十三、大毗婆沙论卷九十九、部执异论、十八部论、大乘玄论卷五、四分律开宗记卷一、法华经玄赞要集卷五、出三藏记集卷三、南海寄归内法传卷一、S.Dutt: Early Buddhist monaticism； W.W. Rockhill: Life ofthe Buddha］（参阅“小乘”925、“部派佛教”4814）
指小乘戒为偏渐，而非如大乘戒之圆顿。盖小乘之戒，功德不圆满，故为偏；非顿成佛之法，故为渐。（参阅“小乘戒”936、“戒”2896）
非寺名，乃统称一向专习小乘不兼大乘之寺。于显戒论卷上所引大唐西域记之载，录有当时之印度及西域，专习小乘而不学大乘之国名四十一国，并一一列举其伽蓝及僧徒之数。其中，有“宾头卢为上座”之记载。
全一卷。印度提婆菩萨造，后魏菩提流支译。又作提婆菩萨释楞伽经中外道小乘涅槃论、破外道小乘涅槃论、破外道涅槃论。收于大正藏第三十二册。系属大乘宗经论，内容叙说如来因外道及小乘执持二十种之涅槃说，乃为说涅槃因果之正义。本书系依据楞伽阿跋多罗宝经卷三、入楞伽经卷六涅槃品，及大乘入楞伽经卷四等所列举之外道涅槃执见，一一加以论释而斥破。其中，入楞伽经之内容与本论所述较接近。［法经录卷五、开元释教录卷六］（参阅“二十种外道”182）
全一卷。印度提婆菩萨造，后魏菩提流支译。又作提婆菩萨破楞伽经中外道小乘四宗论、破外道小乘四宗论、破外道四宗论。收于大正藏第三十二册。系属大乘宗经论，内容就外道及小乘对诸法之一、异、俱、不俱等所持之妄执，予以一一论破。书中所说之外道小乘四宗系指：(一)执着一切法为“一”之僧佉论师，(二)执着一切法为“异”之毗世师论师，(三)执着一切法皆共存而非单一存在之尼犍子论师，(四)执着一切法皆非共存而系具有相对性质之若提子论师。此四宗乃属外道四执之一种。本书系依大乘入楞伽经卷三等之论述而撰，乃外道小乘涅槃论之姊妹作。然据提婆菩萨传载，谓提婆或曾造立百论二十品及四百论等以析破外道邪见，却未述及其曾造外道小乘四宗论。［百论疏卷中上、法经录卷五、开元释教录卷六］（参阅“外道四执”1873）