于佛教，對宇宙及人生之探求，以其不變、平等、絕對、真實之本體及道理爲中心課題立宗者，稱爲性宗，又作法性宗。反之，以其現象變化、差別相對之相狀爲中心課題立宗者，稱爲相宗，又作法相宗。一般以叁論宗、華嚴宗等屬于前者，俱舍宗、法相宗等屬于後者。又主張性宗與相宗之間有教義上之優劣差等，而采嚴峻之態度予以判別者，稱爲性相決判；相對于此，主張兩者在教義上有相當之關聯性，而采寬容之態度加以融通會合者，稱爲性相融會。（參閱“性相決判”3232、“性相融會”3233、“法性宗”3359）

華嚴宗五祖宗密所判大乘叁宗之一。又稱性宗。此宗認爲，一切衆生之心並非由于斷惑而得清淨，實乃本來清淨者，故衆生之心即爲法性。宗密判大乘爲法相、破相、法性等叁宗，法相宗，指以五位百法等建立法相之唯識宗；破相宗，指以四句百非破一切法相之叁論宗。依華嚴五教判而言，前者相當于相始教，後者相當于空始教。相對于此，法性宗則相當于終、頓、圓等叁大乘，亦包括華嚴、天臺等宗。宗密又主張法性宗較法相、破相二宗爲優。

　　永明延壽于宗鏡錄卷五謂，“法相”多說事相，如法相宗，離第八阿賴耶識即無眼、耳等諸識；“法性”唯說理性，如法性宗，離如來藏即無八識。一般以主張真如（法性或佛性）爲世界本源者爲法性宗，以分析法相，論證萬法唯識者爲法相宗，多稱大乘中觀學派及中國之叁論宗爲法性宗，亦有將華嚴宗、天臺宗、叁論宗、密宗等稱爲法性宗者。［圓覺經略疏卷上之一］（參閱“性相二宗”3231）

爲唐代圭峰宗密（780～841）所分“禅叁宗”之一。本宗不說示方便法門，而強調直示自心。與“教叁種”之顯示真心即性教相對應。宗密于其　　所著禅源諸诠集都序卷上之二，將當時禅宗諸派總分爲息妄修心宗、泯絕無寄宗、直顯心性宗，而謂自屬之荷澤宗即爲最優越之直顯心性宗，主張該宗爲體達一切現象之空、有皆爲真如本性之宗。