不非时食称为斋，过中午不食称持斋，故持斋一语并不等于吃素。斋之意义是清净，身口意等三业清净，即称斋。在家众于一日一夜受持八关斋戒，亦称持斋。大智度论卷十三（大二五·一六○上）：“劫初，圣人教人持斋修善作福，以避凶衰。是时斋法不受八戒，直以一日不食为斋。后佛出世，教语之言：“汝当一日一夜如诸佛持八戒，过中不食，是功德将人至涅槃。””持斋日通常有三斋日、六斋日、十斋日等之别。

　　中阿含卷五十五持斋经，则列举三种持斋之态度：(一)放牛儿斋，谓持斋之时，犹作如是思惟：我今日食如此之食，明日当食如彼之食。犹如放牛儿之思惟：我今日在此处放牛，明日当在彼处放牛。(二)尼犍斋，犹如尼犍子外道，因愍念护持四方百旬内之众生而持斋，然口说与心念不一，彼劝进于真谛语而反劝进虚妄之言。(三)圣八支斋，如法持斋，不缘余事，如阿罗诃真人之受持斋法，以惭愧、慈悲之心，饶益一切众生。据释门正统卷四载，于斋日之中，诸天神会巡视记录众生之布施、持戒、孝顺父母等行为，故须斋戒清净、谨慎三业。

为日僧空海所立十住心之第二。谓凡夫由于笃信世间因果与持斋为善之道理而行之心。即修三归、五戒、十善及三纲、五常等人乘之住心。愚童，喻无智之蒙昧者，即总称六道凡夫不得无漏之圣智者。持斋，谓发起善心受持过午不食之斋戒，以之回向诸亲友。

　　大日经卷一住心品（大一八·二中）：“愚童凡夫，类犹如羝羊，或时有一法想生，所谓持斋，彼思惟此少分，发起欢喜，数数修习，秘密主，是初种子善业发生。复以此为因，于六斋日施与父母男女亲戚，是第二牙种。复以此施授与非亲识者，是第三疱种。复以此施与器量高德者，是第四叶种。复以此施欢喜授与伎乐人等及献尊宿，是第五敷华。复以此施发亲爱心而供养之，是第六成果。”此谓愚童持斋心虽犹蒙昧，不得无漏，然亦不失为人趣善心之萌兆，以一念之善，几沐时雨，即可吐芽发枝结果。［大日经疏卷二、十住心论卷二］