不非時食稱爲齋，過中午不食稱持齋，故持齋一語並不等于吃素。齋之意義是清淨，身口意等叁業清淨，即稱齋。在家衆于一日一夜受持八關齋戒，亦稱持齋。大智度論卷十叁（大二五·一六○上）：“劫初，聖人教人持齋修善作福，以避凶衰。是時齋法不受八戒，直以一日不食爲齋。後佛出世，教語之言：“汝當一日一夜如諸佛持八戒，過中不食，是功德將人至涅槃。””持齋日通常有叁齋日、六齋日、十齋日等之別。

　　中阿含卷五十五持齋經，則列舉叁種持齋之態度：(一)放牛兒齋，謂持齋之時，猶作如是思惟：我今日食如此之食，明日當食如彼之食。猶如放牛兒之思惟：我今日在此處放牛，明日當在彼處放牛。(二)尼犍齋，猶如尼犍子外道，因愍念護持四方百旬內之衆生而持齋，然口說與心念不一，彼勸進于真谛語而反勸進虛妄之言。(叁)聖八支齋，如法持齋，不緣余事，如阿羅诃真人之受持齋法，以慚愧、慈悲之心，饒益一切衆生。據釋門正統卷四載，于齋日之中，諸天神會巡視記錄衆生之布施、持戒、孝順父母等行爲，故須齋戒清淨、謹慎叁業。

爲日僧空海所立十住心之第二。謂凡夫由于笃信世間因果與持齋爲善之道理而行之心。即修叁歸、五戒、十善及叁綱、五常等人乘之住心。愚童，喻無智之蒙昧者，即總稱六道凡夫不得無漏之聖智者。持齋，謂發起善心受持過午不食之齋戒，以之回向諸親友。

　　大日經卷一住心品（大一八·二中）：“愚童凡夫，類猶如羝羊，或時有一法想生，所謂持齋，彼思惟此少分，發起歡喜，數數修習，秘密主，是初種子善業發生。複以此爲因，于六齋日施與父母男女親戚，是第二牙種。複以此施授與非親識者，是第叁疱種。複以此施與器量高德者，是第四葉種。複以此施歡喜授與伎樂人等及獻尊宿，是第五敷華。複以此施發親愛心而供養之，是第六成果。”此謂愚童持齋心雖猶蒙昧，不得無漏，然亦不失爲人趣善心之萌兆，以一念之善，幾沐時雨，即可吐芽發枝結果。［大日經疏卷二、十住心論卷二］