梵语ana^dika^la,　　ana^dika^lika。一切世间如众生、诸法等皆无有始，如今生乃从前世之因缘而有，前世亦从前世而有，如是辗转推究，故众生及诸法之原始皆不可得，故称无始。万法均从因缘生，亦由因缘灭，言无始即是显因，若有始则无因，以有始则有初，有初则无因。以其无始，则是有因，所以明有因者，即显佛法是因缘之义。四十华严经卷四十（大一○·八四七上）：“我昔所造诸恶业，皆由无始贪恚痴。”［胜鬘宝窟卷中末］

梵语anavara^gra-s/u^nyata^　　或　　anagra-s/unyata^。十八空之一。与“无际空”同义。万法由因缘而生，亦由因缘而灭，由此理推之，则世间一切法，实为无始。万法因缘生，故无自性，无自性故，诸法皆空；因无始以来存在之一切法皆属空，故称无始空。［大品般若经卷三、大方等大集经卷五十四、十八空论、大智度论卷三十一］（参阅“十八空”353）

谓无始以来即恒常存在之无明。为生死流转之根本惑体。平等法界之理不达，妄隔平等之理性，称为无明；又如是闇惑之心，隔离理性，故又作间隔。依此无明之间隔而生种种烦恼，造种种业，受种种果报。故胜鬘经、大乘起信论等诸经论称为无始无明，菩提心论则称为无始间隔。关于无始之名，有如下三种解释：(一)就因缘生之理而言，谓凡一切有为法，乃因缘和合而生，现世之果，由前世之因而生；前世之果，更由前世之因而生，如是推究，故知无初始，若以为有初始，即是无因生之外道，而非佛法。(二)就惑体相依之义而言，谓枝末无明依根本无明，根本无明依真如，此乃缘起法自然之理。此时无明为惑之根本，无明之先更无初始之惑法，故称为无始。依此释，则无始为根本之异称，以成无明有始之义。依此义，大乘起信论以忽然念起为无明；天台家称为元品无明，大乘起信论之注疏家则称为根本无明。故如忽然、元品、根本等，皆为有始之异称。大乘经论所说，多依此义。此为去妄归真之一种教法。乃“权大乘”之义。(三)就真妄同体之义而言，谓真如与无明，乃一法之异称，如水与冰，冰之自性即为水，无明之自性即为真如。非先为水而后为冰，如言先为水，则仅为教法之方便说而已。［圆觉经、胜鬘宝窟卷中末、大乘起信论义记卷下末］（参阅“无明”5094）

谓生死之世界，自无始以来，至未来永劫，由于惑业苦之轮回而无停止之时。或表示法性不变而泯绝对待之关系。关于“无始无终”，经典之记载诸说纷纭：如菩萨善戒经卷一（大三○·九六二下）：“云何名性？性有二种，一者本性，二者客性。言本性者，阴、界、六入，次第相续，无始无终，法性自尔，是名本性。”正法念处经卷五亦谓，众生为生死所缚而不断次第流转，无始无终；又谓众生在五道迷界中，乐着种种业，因而过着无始无终之生死游戏；又同书卷七十亦谓，为生死根本之贪嗔痴三毒所烦恼，无始又无终，因此堕于地狱、饿鬼、畜生之网，不得解脱其系缚，而流转于生死。阿含经则谓轮回无始，众生之苦无际。然轮回由悟而可解脱，故有终时；对此，法性、法界、真如乃断离一切差别障碍，法尔自然，不常不断、不生不灭、不去不来，故以无始无终表示之。此外，通常亦以生死之法性─如来藏为无始无终者；又北本涅槃经卷十八论众生始终之有无；五苦章句经记载有关化生之无始无终之说法；佛本行集经卷二十二谓大梵天之时间的属性，为永远性，即表示无始无终。［方广大庄严经卷十、法集经卷五］