指本有之觉性。为“始觉”之对称。经过后天之修习，次第断破无始以来之迷惑，徐徐觉知、启发先天之心源，称为始觉；先天本有而不受烦恼污染等迷相所影响，其心体本性乃本来清净之觉体，称为本觉。本始二觉之思想，于显教之大乘起信论、密教之释摩诃衍论，及日本天台宗之教义中，均各有陈义而旨趣不一，兹概述于下：
(一)大乘起信论之说：主张万有归于一心，而于一心立有“心真如门”与“心生灭门”。(1)就心真如门言之，心乃超越差别相的清净而绝对不二之存在，原本并无所谓本觉、始觉之名。(2)若自心生灭门言之，心被无始以来之无明所污染，而产生各种差别相，故于阿梨耶识中有本觉与始觉之别。真如遇无明之缘而生起迷妄现象，于此之际，心完全蒙昧不觉，称为不觉；然其本性之觉体毫无坏损，常具平等之相，永含大智慧的光明之德，乃一远离世俗差别心念之清净体，此即本来之悟觉，故称本觉。
已被妄染之心，若依本觉真心之内薰习力（为本觉之内作用，称为本觉内薰），与外薰习力（即指教法之外缘）来发心修行，即能渐次唤醒觉性，厌离无明，欣求本真，逐渐断尽不觉之妄染，而与本觉合一，以成“始本不二”之大觉，此则同于诸佛境界。此种自发心修行之初，以至于大觉之阶段所得之智慧，称为始觉。上记本觉与始觉间之关系与作用，法藏于大乘起信论义记卷三详加阐论，并归结之，谓依于本觉而生不觉，依于不觉而起始觉，更依始觉而断破不觉，如是即归返本觉之体性。是知始本二觉虽有相对之关系，然始觉之究竟即同于本觉，是故始本不二，绝对平等，而全然超越对立性之范围。
若配上大乘菩萨修行之各种阶段，可将始觉分为四位次，即：(1)不觉，指十信位（外凡位）之人虽已觉知恶业之因能招感苦果，并已远离恶业，然尚未生起断惑之智，故称不觉。(2)相似觉，指声闻、缘觉二乘之人，及十住位、十行位、十回向位等三贤位之菩萨，虽已远离我执，觉知“我空”之理，然尚未舍离法执分别之念；对于真如之理，仅得其相似仿佛之法味，故称相似觉。(3)随分觉，指初地以上至第九地之菩萨，已远离法执，了知一切诸法皆为心识所现之理；对于真如法身之理，能随修证境地之转升，而逐地增悟一分真如之理。(4)究竟觉，指第十地之菩萨，完成因行，以相应于一念之慧，觉知心之本初，并远离微细之念而彻见心性，故称究竟觉。由是而至佛果，则成就始本不二、绝对平等之大觉。
以上四位称为始觉四位，或反流四位。盖迷界之流转不外是众生心的“生、住、异、灭”之相，依其义，由反流还灭之次第，逆次觉知此四相，故得此四位。即不觉系觉知众生心之灭相，相似觉系觉知心之异相，随分觉系觉知心之住相，乃至究竟觉系觉知心之生相。所谓反流，即逆生死之流，而向菩提觉悟之方向还灭。
又关于本觉之相，可用随染与性净二义说明之，自其作用而言，可用随染本觉来说明；自其体德而言，则以性净本觉来说明。(1)随染本觉，乃针对烦恼之污染来阐明本觉之作用者，又分为二：一为智净相，即依始觉之智慧，断尽不觉之妄染，而还本来清净的本觉之相，称为智净相；另一为不思议业相，即既已全其始觉，断尽妄染，而现本觉之性德，乃随顺众生之根器，与之自然相应，作种种利他之事，而常行不断绝。(2)性净本觉，即本觉之体相，其性本来清净，显现无限作用。故若以镜为喻，可概分为四镜，以彰显性净本觉之四种大义。即：1.如实空镜，谓犹如空净之镜面，必不映现任何外物；性净本觉之心体既已远离任何心念，自必远离一切与心相应的境界之相，而毕竟清净无垢。2.因薰习镜，谓犹如镜面不空，如实映照境界之相；其性不出、不入、不失、不坏，心体常住，为一切法之真实性，又自具足无漏之性功德；以之为“因”而可薰习众生，故称因薰习镜。3.法出离镜，谓犹如拂拭尘垢，而令镜面明净；觉性既从烦恼障、智障之中了脱而出，则远离染净和合之相而清淳净明，故称法出离镜。4.缘薰习镜，谓犹如镜面已然拂净，即可映照万象而为人受用；本觉之智性既已淳净，即可遍照众生之心而随念示现，成为众生勤修善根、发起始觉之智的外缘薰力，故称缘薰习镜。
上记以镜比喻性净本觉之四大义，略称为四镜。其中之前二镜旨在显示“在缠”之本觉。缠，烦恼缠缚之意。在缠，谓如来藏自性清净心隐没在烦恼缠缚之中；反之，从缠缚之中解脱出来而显现法身，称为出缠。盖本觉虽为烦恼所缠缚，然其自性始终清净无染。大乘起信论阐释“心真如门”时，特别揭出如实空与如实不空之二义，与之同义者，在缠之本觉亦具有空（离相的一面）与不空（具足诸功德的一面）二义。后二镜旨在显示“出缠”之本觉，谓本觉远离烦恼垢染而清淳明净，与随染本觉之智净相、不思议业相所表示者同义。又分为因薰与缘薰二镜者，即指还归本觉智体之内因与外缘；亦即以本觉内在之净薰为因，遂起始觉（因薰），同时本觉亦成为生起始觉之外缘薰力（缘薰）。［菩萨地持经卷一种性品、佛性论卷二“三因品”、大乘庄严经论卷六、解深密经疏卷三、起信论疏笔削记卷三］
(二)释摩诃衍论卷三之说：“觉”有本觉、始觉、真如、虚空等四义，称为四无为，于此四门各分为清净与染净二种加以说明。其中之清净本觉，指本有法身具足无始以来超过恒河沙数之功德，恒常明净；染净本觉，指自性清净心受无明之薰习而流转于生死之中；清净始觉，指无漏性智远离一切无明，而不受其薰习；染净始觉，指始觉尚未究竟之时仍受无明之薰染。日本真言宗开祖空海极为重视释摩诃衍论之说，博引于其诸著述之中。由是，日本真言宗乃基于所有之存在本来为佛之立场，立“本有本觉门”之主张，并以胎藏界为本觉，金刚界为始觉，而主张金刚、胎藏两部“二而不二”之说。（参阅“四无为”1776）
(三)日本天台宗以始本二觉与法华经之本迹二门之说结合，称本门为本觉下转法门（由果入因），迹门为始觉上转法门（由因入果）。日本天台开祖最澄来唐学佛时，从道邃承习本觉法门，系以摩诃止观为中心，而研学一心三观、九识修行、从果向因、观心为本等之教理；又从行满承习始觉法门，系以法华玄义、法华文句等为中心，而研习四教五时、六识修行、从因向果、教相为本等之教理。自中世以降，慧心流乃专门弘传本觉法门，檀那流则弘传始觉法门。
指真如本觉之内薰作用。据大乘起信论载，众生心中皆有本来清净之真如佛性，称为本觉，其自体具有“相薰习”之作用，亦即自无始以来，具无漏之法，在众生之心内，薰习已被妄染之心，能使众生于不知不识之中厌离生死之苦，乐求涅槃，自信己身中亦有真如之法而发心修行。大乘起信论（大三二·五七八中）：“真如熏习，义有二种。云何为二？一者自体相熏习，二者用熏习。（中略）用熏习者，即是众生外缘之力。”（参阅“本觉”1979）
为“始觉上转”之对称。密教根据释摩诃衍论“随染本觉”（二种本觉之一）之相所立之教法。谓众生心中皆有先天本有、本来清净之觉体，此清净之觉体受无明薰习而流转于生死中，称为随染本觉；随染本觉又向下次第而转，随众生之染缘，顺众生之相，现为种种利益，称为本觉下转。下转，指向下次第而转，例如已达于果位，又从果位转向因位修证摄化，或从圣位又转向凡夫位随顺调教，皆属“从果向因”之本觉下转法门；反之，从因位转向果位，从凡夫位向上转向圣位以企求菩提，则属“从因至果”之始觉上转法门。释摩诃衍论卷三（大三二·六一九下）：“始觉背凡向圣，上上去去为次第转；随染本觉背圣向凡，下下来来为次第转。”（参阅“本觉”1979）
大乘起信论立随染、性净二义以明本觉之相。(一)随染本觉，乃依妄染之污秽，显示本觉之体相。分智净相、不思议业相二种：(1)本觉之智净相，即本觉随染还净之相，乃依真如内熏之力与如来教法外缘之力，而如实修行，以方便满足，故破妄心而现法身，使始觉之智淳净，与本觉合一。(2)本觉之不思议业相，即还净本觉业用之相，乃依智净相故，无量功德之相常无断绝，随众相之根自然相应，而现为种种利益。故知智净相乃依自己之染缘而成，不思议业相则依他之染缘所成，两者皆不离染缘，故称随染本觉。(二)性净本觉，本觉之真如，远离一切染法，具足一切性德，体相二大为内熏之因，用大为外缘之资，称为性净本觉。若以明镜喻之，性净本觉具有如实空镜、因熏习镜、法出离镜、缘熏习镜等四义。[释摩诃衍论卷三] (参阅“本觉”1979）
大乘起信论就随染、性净二义说明本觉之相。所谓随染，乃依妄染之污秽，显示本觉之作用。又分智净相、不思议业相二种：(一)本觉之智净相，即本觉随染还净之相。乃依性德内熏之力与如来教法之外缘熏力，如实修行，圆满方便，而破妄显真，令始觉之智趋于淳净，与本觉之性和合无二。(二)本觉之不思议业相，即还净本觉业用之相。以依智净相，能作一切胜妙境界，无量功德之相恒常相续，随众生之根，自然相应，现为种种利益。故知本觉之智净相以“自”染缘而成就，本觉之不思议业相以“他”染缘而得成，要皆不离染缘，故称之随染本觉。［起信论义记卷中末］（参阅“本觉”1979）
日本佛教用语。为日本天台宗就法华经“本迹二门”之说，调合大乘起信论与密教之释摩诃衍论有关心性染净之思想所立之教说。本觉法门，指从“果位”向“因位”逆向次第修行之法门；始觉法门，指从“因位”向“果位”顺向次第修行之法门。若以本迹二门之观点视之，则本门属“事圆”之法门，迹门属“理圆”之法门；本门为九识之法门，迹门为六识之法门；本门为本觉下转之法门，迹门为始觉上转之法门。
盖于密教教义中，原本即将修行者菩提心渐次升转修行取向大别为从因向果、从果向因二种，而分别归属始觉上转与本觉下转之义门。日本天台宗欲融合显密二教心性染净之思想，乃揭出此本始二觉之法门。（参阅“五转”1206、“本觉”1979、“从果向因”4556）