(一)梵语avata^ra。化现、应现之意。谓佛菩萨为济度众生，以神通力权示化现种种之身或种种之物。如观世音菩萨以三十三身之化现摄受众生，又密教大日如来示现明王之忿怒相以惊觉难化之众生；甚至变现化城等物，利导众生，如法华经化城之喻。

　　权化之思想，印度自古有之，于印度教信仰中，神每为实现人类之希望，拯救世间之苦，守护正义，而化现其身。该教所谓之权化，自信仰上言，即令众生获得解脱；自哲学观点而言，为神凭其自身之意向，以一种游戏之姿态化现于世。于印度教诸神中，毗湿奴神为示现于世间最具代表者，约有十种权化之相，前三种为动物形，第四种为半兽半人形，其余六种为人类形。除印度教之外，耆那教亦具有权化思想，此思想为一神教与多种信仰型态之调和，根本上乃在说明唯一而绝对之神以各种形态化现于世间。

　　大乘佛教兴起后，产生“法身为绝对之本质”之信仰，相信法身以佛、菩萨或其他各种形态出现人间，从而救度众生。最显著之例为观世音菩萨信仰。在中国、日本、西藏等地，皆相信观世音菩萨显现各种形相，如三十三身应化，因能除众苦，而广为民众信仰。如西藏人相信其国土为观世音菩萨之住地，达赖喇嘛即观世音菩萨之化身。

　　在日本，所谓权化，与应现、权现、权者、化现、示现等同义。此一思想系日本民族信仰之诸神格与佛教之信仰对象相结合，称为“本地垂迹说”，如天照大神、八幡大神，即为大日如来与观世音菩萨之垂迹。［法华经卷三化城喻品、大乘法苑义林章卷七、教行信证文类序］（参阅“化身”1324、“本地垂迹”1956、“权现”6893）　　(二)权巧教化之意。就教化而言，佛分一乘而说三乘之教化，称为权化。

　　权化，权假方便之教化；实化，一乘真实之教化。谓佛之教化有权法与实法之区别。隋代吉藏之法华玄论卷一载，释尊一代教化之始终有七门；其中，第四为“实化不得门”，谓佛初成道时，以大慈悲心，拟教导众生真实之理，但凡夫无能力纳受；第五为“权化得门”，即权诱门，谓分一乘而说三乘之教化；第六为“实化得门”，谓渐化将成，故会三乘而归入一乘之教化。

　　此外，智顗之法华玄义卷三下另有“化他权实”之说（大三三·七一二上）：“若析法权实二智者，照森罗分别为权智，尽森罗分别为实智；说此二智逗种种缘，作种种说，随种种欲、种种宜、种种治、种种悟，各随堪任当缘分别。虽复种种，悉为析法权实所摄，故有化他二智。”此亦可视为权化与实化之一说。