梵语bhu^ta-tathata^ 或tathata^。即指遍布于宇宙中真实之本体；为一切万有之根源。又作如如、如实、法界、法性、实际、实相、如来藏、法身、佛性、自性清净身、一心、不思议界。早期汉译佛典中译作本无。真，真实不虚妄之意；如，不变其性之意。即大乘佛教所说之“万有之本体”。然详细论究之，则各宗各家所引真如一词之含意各异，总约之，可有如下数种。
依据阿含经典载，缘起之理法乃永远不变之真理，故称为真如。又据异部宗轮论中化地部所举之九无为中，有善法真如、不善法真如、无记法真如、道支真如、缘起真如等，其中之善、不善、无记等三性与八圣道、生死缘起之理法等，均为真实而永远不变者，故称之为真如。
大乘佛教之主张，一切存在之本性为人、法二无我，乃超越所有之差别相，故称真如，例如如来法身之自性即是。据佛地经论卷七，真如乃一切现象（诸法）之实性，其相虽有各种差别，其体则是一味，与一切法不一不异，非言语、思考之所及。从其远离所有错误、虚伪之观点言之，假名为真如。若以其为一切善之所依，名法界；以其远离减损之谤，名实有；以其远离增益之谤，名空无；以其为真实，名实际；以其为无分别智之所悟，故假名称胜义。有关真如之异名，大般若经卷三六○共举出真如、法界、法性、不虚妄性、不变异性、平等性、离生性、法定、法住、实际、虚空界与不思议界等十二名。大乘阿毗达磨杂集论卷二则举出真如、空性、无相、实际、胜义与法界等六名。法华玄义卷八下举出实相、妙有、真善妙色、实际、毕竟空、如如、涅槃、虚空、佛性、如来藏、中实理心、非有非无中道、第一义谛与微妙寂灭等十四名。此外，又作一如、一如法界、一法界、真如实相、真如一实、真实际、真胜义谛等称。以其相之绝对平等，亦称一相。
解深密经卷三有七真如之说，即：(1)流转真如（缘起之理法），(2)实相真如（诸法之实性），(3)了别真如（万法唯识之理法），(4)至(7)配合于苦集灭道等四谛，依序为安立真如、邪行真如、清净真如、正行真如。上记七真如中，除实相真如以外之六种亦称六真如，系以各个理法之自体永远不变，故称之为真如；然或谓非由其理法自体而名真如，乃是由实相真如所显现之各种相状而立者。
法相宗之说，据成唯识论卷九载，真如乃远离虚妄分别之法，为人、法二无我之性，相当于三性中之圆成实性。此宗主张一切现象皆从阿赖耶识所生，故真如本身为一超越现象之绝对寂然之体，其自体不会成为现象之法，故说“真如凝然，不作诸法”。据成唯识论卷十载，菩萨须至初地始悟真如之理，依次以其所悟内容之深浅次第，立有十真如之别。其名称如下：(1)遍行真如，即普遍万有的二空之理。(2)最胜真如，身完全受持具足戒所悟之真如，以其具足无量功德，故称最胜。(3)胜流真如，从真如流出之教，较其他教为胜之意，其教之根本即是真如。(4)无摄受真如，即不成为执着的对象之意。(5)类无别真如，谓生死与涅槃不二，即迷悟一如之意。(6)无染净真如，即真如超越染净之意。(7)法无别真如，谓真如已离生灭之相，故不论自何法而论之，其体为一。(8)不增减真如，谓断烦恼之污垢既不减，修清净之法亦无所增，即离增减执着之意。一旦悟此真如，即能自在变现各种形状与国土，故亦称相土自在所依真如。(9)智自在所依真如，于四无碍智得自在之意。(10)业自在等所依真如，即得一切神通、总持、禅定等身口意的作用自在之意。
以上十者为顺次从初地至十地行十波罗蜜、断十重障，而至菩提。此外，人无我之真如（人空真如）与法无我之真如（法空真如），合称为二空真如；其中二乘人只悟人空真如，菩萨则能悟二空真如。
地论宗主张，第八阿赖耶识（摄论宗作第九阿摩罗识）之自体为自性清净心，此一自性清净心即是真如。其识因受无明之熏习，故显现出染净诸现象。
大乘起信论之主张，真如为众生心之本体，其为杜绝言诠、思惟者，称作离言真如；然若勉强以言语表现之，则称作依言真如，以上二者合称为二真如。就依言真如而言，其体远离迷心而空，故为如实空（空真如）；且其自体具足无限清净之无漏清净功德，故为如实不空（不空真如）。同时，众生心（即真如）具有绝对不动之心真如门，与缘于无明而起动生灭，形成染净现象之心生灭门；故称不动之真如为不变真如，随缘而现之染净等现象为随缘真如，以上二者亦合称为二真如。一般对万有生起之法，若依真如之不变或随缘而说明者，即称真如缘起（如来藏缘起）。以下列举之二真如均为同类语，即清净真如与染净真如、或非安立真如与安立真如（安立，意即使万有之生起各得其所）。
华严宗依据性起说而主张“本体即现象”，即真如本为万法，万法本为真如之意。同时真如分为一乘真如与三乘真如；前者复分为别教真如、同教真如，后者复分为顿教真如、渐教真如，此均由对真如理解之不同所致者。
天台宗依据性具说，主张真如本身本来具足染净善恶诸法。
又诸佛之自性（真如），称为无垢真如，或出缠真如；众生之体性真如因被烦恼所污垢，故称有垢真如，或在缠真如。二者合称，即为两垢如如。
依据释摩诃衍论卷三载，真如乃悟始觉、本觉二智之理者，故立性真如与虚空之理二义。清净虚空之理有十义，即：无障碍义、周遍义、平等义、广大义、无相义、清净义、不动义、有空义、空空义、无得义等。［杂阿含经卷十二、卷二十一、佛地经论卷四、卷七、大乘庄严经论卷十二、成唯识论卷二、梁译摄大乘论卷下、唐译摄大乘论释卷八、大乘法苑义林章卷一末］
即二种真如。有如下五类：
(一)离言真如与依言真如。即将真如妙理依据离言诠及依言诠而分别为二。［大明三藏法数卷五］
(二)空真如与不空真如。前者能究竟而显实；后者有自体，具足无漏性功德。［大乘起信论］
(三)不变真如与随缘真如。前者乃随顺万象差别之诸法，而不失真如之自性；后者则不囿于自性，而随染、净之缘各生染、净之法。［大明三藏法数卷五、释摩诃衍论卷三］
(四)有垢真如与无垢真如。垢指烦恼染法之意，以其有无而区别真如。［大乘止观法门卷二］
(五)生空真如与法空真如。又作二空真如、二空真理。由我空而显之真理，称生空真如。由法空而显之真理，称为法空真如。［成唯识论卷十］（参阅“真如”4197）
梵语sapta vidha^h! tathata^h!。 约能诠而立真如有七种之别。又作七种如如、七如。即：(一)流转真如（梵pravr!tti -tathata^ ），又作生真如、生如如、轮转如如、生起真实，若随相而言，生死流转非以自在等为因，即由分别、依他之因缘而起，此乃真实不虚。(二)实相真如（梵laks!an!a -tathata^ ），又作相真如、相如如、空相如，指于一切法上之人法二无我所显之实相。(三)唯识真如（梵vijn~apti - tathata^ ），又作了别真如、识真如、识如如·唯识如，若随相而言，指无漏唯识之观智。(四)安立真如（梵sam!nives/a -tathata^ ），又作依止真如、依止如、安立真实，即苦圣谛，若随相而言，乃我、我所之所执处，指器世间、众生世间。(五)邪行真如（梵mithya^ -pratipatti-tathata^ ），又作邪行如、邪行如如、邪行真实，即集圣谛，若随相而言，为苦因之渴爱。(六)清净真如，又作清净如、清净如如、清净真实，即灭圣谛，乃烦恼、所知二障永灭之毕竟清净。(七)正行真如（梵samyak -pratipatti- tathata^ ），又作正行如、正行如如、正行真实，即道圣谛，谓苦灭之道，如八正道等。［解深密经卷三、卷六］（参阅“真如”4197）
诸法之体性真实不变，称为真如。(一)成唯识论依三无性而立此三真如，即：(一)无相真如，谓诸法之体无遍计所执之虚相。(二)无生真如，谓诸法由因缘而生，故不为实生。(三)无性真如，诸法之真体不落言诠，弃绝思虑，故无妄情所执之实性。
(二)杂集论所立三真如为：(一)善法真如，谓真如随缘为善法。(二)不善法真如，谓真如随缘为不善法。(三)无记法真如，谓真如随缘为无记法。
又作观真如禅、真如实观、法身真如观、如观、真如三昧。即观无相平等真如，得心想寂静，伏灭诸烦恼。入楞伽经卷三（大一六·五三三上）：“何者观真如禅？谓观察虚妄分别因缘，如实知二种无我，如实分别一切诸法无实体相。尔时不住分别心中，得寂静境界，大慧！是名观真如禅。”若能观察诸法之非有非无而达一切法无相平等之理，则能伏灭诸烦恼，完成佛道。［大乘起信论、瑜伽论记卷三十六、大乘义章卷三末、大乘止观法门卷三］
真如法性具有无量之功德，故以大海喻称之。［起信论归敬颂、观经玄义分归敬颂］
“随缘真如”之对称。真如之体毕竟平等，无有变异，故称不变真如。即指本性之真心、常住之佛性。此不变之体，随缘生三界六道之相，称为随缘真如。法相、三论等权大乘不许真如之缘起，故不立随缘真如之义；华严、天台等实大乘则于真如立不变、随缘二义，以明不变之真如造作有为之万法。［金刚錍论］
即人空真如与法空真如。又作二空真理。前者谓空人我所显之真如；后者谓空法我所显之真如。（参阅“真如”4197）
佛法，指佛所具足之五智、三十七智等智，此智系识大（第六大）之智德；真如，指佛所证之理，此理系地水火风空等前五大之理德。合此理、智二德，即为众生本来色心实相之体性。
又作绝言真如。二真如之一。为“依言真如”之对称。指真如之法体，即自真如绝言语、绝思惟之立场而言。大乘起信论（大三二·五七六上）：“一切法从本已来，离言说相，离名字相，离心缘相；毕竟平等，无有变异，不可破坏，唯是一心，故名真如。”
盖言说、名字等，皆依妄念而成差别，若离妄念则无名字、言说等，亦无一切差别之境界相，如此始得住于毕竟不可得之境界；故以一切法不可说、不可念即是真如，亦即离言真如。［大乘起信论义记卷中］
梵语pravr!tti-tathata^。七真如之一。又作生真如、生如如、轮转如如、生起真实。谓流转于生死界之一切有情实性。众生虽流转生死，然其实性则真实如常，不变不异，无前后性。解深密经疏卷六（卍续三四·四四一下）：“谓一切行，无前后性者，此有三释。一云一切行中真如实性，无前后际故，名无前后性。一云即说流转，说名真如，谓一切行，念念生灭，未有而有，名之为生，故名无前；已有还无，名之为灭，名为无后。一云诸行流转，无始无终，故云无前后。”其中，初说一切行中之真如实性名无前后性，即就实性而言。后二说则就随相而言。［成唯识论卷八、瑜伽师地论卷七十七］（参阅“七真如”102）
亦称十二无为或十二空。即真如之十二种异名。(一)真如，真者真实，如者如常。诸法之体性真实如常。(二)法界，界者所依之义。真如为诸法之所依。(三)法性，是为诸法之体性。(四)不虚妄性，法性真实而离虚妄。(五)不变异性，法体不变不改。(六)平等性，离诸法之差别相，平等不二。(七)离生性，离生灭。(八)法定，法性常住。 (九)法住，住于真如之法位。(十)实际，极真如之实理，至于穷极之际。(十一)虚空界，理体周遍。(十二)不思议界，理体绝思虑言议，不可思议。［大般若经卷三六○］（参阅“真如”4197）
指具有随缘作用之真如。理体不变之真如，非永久凝然止滞者，乃具有应外缘而显现万象之作用。在法相宗主张真如为不变不动，诸法藉种子熏变之用而显现，诸法之体（真如）与相各别；华严宗则称此为不变真如，与其自宗所立之随缘真如有别，此为唐代华严宗三祖法藏所倡。关于随缘、不变二种真如，华严五教章卷四、华严探玄记卷十三、五教章通路记卷二十一皆详论之。
又大乘起信论于一心法中立心真如门及心生灭门。大乘起信论义记卷中本，解释心生灭门谓（大四四·二五四中）：“依如来藏有生灭心者，谓不生灭心因无明风动作生灭，故说生灭心依不生灭心；然此二心竟无二体，但约二义以说相依也。如不动之水，为风所吹而作动水，动静虽殊，而水体是一，亦得说言依静水，故有其动水，当知此中理趣亦尔，准可思之。谓自性清净心名如来藏，因无明风动作生灭，故云依如来藏有生灭心也。”依此，而有比喻真如本体为水，随缘真如为波之说。华严宗法藏所主张随缘真如之说，影响天台教学，以致天台宗更立不变随缘之说。［大乘法界无差别论疏、金刚錍、十不二门指要抄卷下、四明尊者教行录卷三别理随缘二十问、翻译名义集卷七］
指无我之真理。谓缘“我空”而起智，依此智以显现真如之理。真如，指常住之真理；此真理为离于我执之无我真体，故称我空真如。是为声闻、缘觉二乘所证悟之真理。［成唯识论卷一、华严原人论、华严经孔目章卷三］
指如来藏心之体。又作真如门。为大乘起信论所说一心二门之一。与“心生灭门”并称。分别而言，心真如门认为一心之本体为超越迷悟等一切差别之绝对平等之理体，即为不变真如；心生灭门则认为，真如（不生不灭之如来藏心）依无明妄缘而起动之生灭心，产生各种差别现象，即为随缘真如。而此不生不灭之如来藏心起动，称为阿黎耶识；此识与不生灭心、生灭心二者为非一非异，即为不生灭心与生灭心之和合。［大乘起信论义记卷中本、大乘义章卷三末、大乘起信论义疏卷上之上］
如来之法身系以真如为自性，故称真如法身。真如为一切现象之实性，超越所有之差别相；如来之法身即以之为自性，灭除一切烦恼障，具足一切善法，如如不动。［合部金光明经卷一之三身分别品、梁译摄大乘论释卷十四］（参阅“真如”4197）
全称“真如凝然，不作诸法”。乃法相宗所立之说。谓真如凝寂湛然，毫不随缘起动。法相宗以真如为无变化、无作用之无为法，不因薰习而生诸法，部常住不变平等无相之理。若真如随缘起动，违背无为无作用之条件，则落入生灭迁流之有为法。此即法相宗之真如观，而与起信论等之真如缘起说相反，见解各异，遂演成三乘一乘之区别。
即住于真如之境的三昧。圭峰宗密于所著之禅源诸诠集都序卷上中，将禅分为五种，即外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、如来清净禅；其中，如来清净禅乃最上乘禅，宗密又称之为一行三昧、真如三昧，且谓此三昧乃一切三昧之根本。入此三昧者，必可顿悟自心本来清净，原无烦恼，本自具足无漏智性，此心即佛而与佛无异。然其他经论所说之一行三昧并未视同真如三昧。子璇之起信论笔削记遂谓，真如三昧之名乃约境而立者，一行三昧之名则自其所行之法而立者。（参阅“一行三昧”44）
指一切万有之真实。真如与实相，同体而异名，就假谛之妙有而言，即称实相；就空谛之一如而言，则称为真如。此外，实相亦为空、假、中三谛之总名，故真如实相一词亦通于空、假、中之三谛。［往生要集卷中本］（参阅“真如”4197、“实相”5787）
法相宗六无为之一。此为观“人、法”二空所显之真实如常理体。据大乘百法明门论疏卷下载，法性本来常自寂灭，不迁动之义，称为真如。此种真如，在法相宗即指唯识真性。（参阅“六无为”1294）
谓真如之法自薰习众生之心。真如薰习有自体相薰习、用薰习两种。真如为吾人本具之自性清净心，具有不可思议之业用。真如本自具足无漏之法，亦成为智之境界之性；常薰习众生之心，令众生渐厌生死、欣求涅槃，而信本具之真如性，发心修行，称为自体相薰习。若藉诸佛菩萨以外缘之薰力，使众生善业增长，则称用薰习。［成唯识论卷八、大乘起信论义疏卷下之上、翻译名义集卷六］（参阅“薰习”6612）
譬喻由于体悟真如，而自一切迷惑中解脱而出，犹如明月之划破闇夜。
又作相土自在所依真如。十真如之一。此真如远离增减之执，随染、净而无所增减，为十地中第八不动地所证之真如。又证得此真如，则于现相现土俱得自在，故称相土自在所依真如。［成唯识论卷十］（参阅“真如”4197）
指十真如中之无染净真如。谓真如之体离一切染净，不随诸缘而有所起动变易，故以寂灭相称之。
以不变之真如本体比喻水，以随缘之真如比喻波。此波有二种：(一)指凡夫自身随缘真如之波，谓凡夫以根本无明为缘，搅乱平等一味之性海，而造善恶之业，招受苦乐之果，升沉于六道之中。(二)指佛、菩萨等为他随缘真如之波，谓彼等吹大悲之风，示现种种之境，化现种种身，传布种种教。
十真如之一。为菩萨于第九善慧地中，断利他中不欲行障所证得之真如。证此真如则于四无碍智得自在，故称智自在所依真如。即菩萨于第九地中，得法无碍、义无碍、词无碍、乐说无碍等四无碍智，自在得知；此真如为无碍智所依者，故有此名。［成唯识论卷十］（参阅“真如”4197）