(一)知，通智。即大乘起信論所說五識之一。即指能起妄心智用，而分別可愛、不可愛等諸境界之作用。［大乘起信論義記卷中末］
(二)即朋友之異稱。吾人平時所謂知人一語，即指知其人之心識，此處乃引申爲所知之人，而非多知博識之義。故就爲人而言，其人若善，則爲善友、善知識；若惡，則爲惡友、惡知識。說法引導我于善處者，是善友，故稱善知識，又單稱知識。又如勸善友，使其欣喜叁寶，則稱爲勸知識、唱知識。［舊華嚴經卷五十八入法界品、增一阿含經卷十一善知識品］（參閱“善知識”4884）
(叁)日本佛教界轉用爲勸化、募緣之意。故凡捐贈予寺院之財物，稱爲“知識物”；書寫勸化旨趣之文，稱爲“知識文”；以勸化爲主旨而寫就之經典，稱爲“知識經”。
梵語pa^pa-mitra。爲“善知識”之對稱。又作惡友、惡師、惡師友。即說惡法與邪法，使人陷于魔道之惡德者。法華經卷二譬喻品載，對舍離惡知識而親近善友之人，方可爲其說法。又據北本大般涅槃經卷二十記載，菩薩摩诃薩于惡象等，其心並無怖懼，于惡知識則生畏懼之心。長阿含卷十一善生經舉出六惡友，即方便生欺（說種種欺詐）、好喜屏處（喜好隱秘之處所）、誘他家人（誘拐他家之人）、圖謀他物（謀取他人之財産）、財利自向（圖利自己）、好發他過（好指摘他人缺點）等；又舉出親惡友之四事，即飲酒時友、博戲時友、淫逸時友、歌舞時友。此外，日僧親鸾在愚禿鈔卷下，解釋善導觀經疏散善義中所舉二河譬喻中所說之惡友，謂惡友指雜毒虛假之人，即指妨害往生淨土門旨趣之異學、異見、別解、別行等之人。［維摩诘經卷上、屍迦羅越六方禮經］
梵語kalya^n!amitra，巴利語kalya^n!a-mitta。音譯作迦羅蜜、迦裏也曩蜜怛羅。指正直而有德行，能教導正道之人。又作知識、善友、親友、勝友、善親友。反之，教導邪道之人，稱爲惡知識。據大品般若經卷二十七常啼品載，能說空、無相、無作、無生、無滅之法及一切種智，而使人歡喜信樂者，稱爲善知識。華嚴經入法界品記述善財童子于求道過程中，共參訪五十五位善知識（一般作五十叁位善知識），即上至佛、菩薩，下至人、天，不論以何種姿態出現，凡能引導衆生舍惡修善、入于佛道者，均可稱爲善知識。又釋氏要覽卷上引瑜伽師地論，舉出善知識具有調伏、寂靜、惑除、德增、有勇、經富、覺真、善說、悲深、離退等十種功德。另據四分律卷四十一載，善親友須具備難與能與、難作能作、難忍能忍、密事相告、遞相覆藏、遭苦不舍、貧賤不輕等七個條件，即所謂“善友七事”。
經論中胪舉善知識之各種類別，據智顗之摩诃止觀卷四下載，善知識有如下叁種： (一)外護，指從外護育，使能安穩修道。(二)同行，指行動與共，相互策勵。 (叁)教授，指善巧說法。據圓晖之俱舍論頌疏卷二十九載，與法者爲上親友，與財、法者爲中親友，僅與財者爲下親友，以上稱爲叁友。華嚴經探玄記卷十八亦舉出人、法、人法合辨等叁種善知識。
舊華嚴經卷叁十六離世間品則說十種善知識，即：能令安住菩提心善知識、能令修習善根善知識、能令究竟諸波羅蜜善知識、能令分別解說一切法善知識、能令安住成熟一切衆生善知識、能令具足辯才隨問能答善知識、能令不著一切生死善知識、能令于一切劫行菩薩行心無厭倦善知識、能令安住普賢行善知識、能令深入一切佛智善知識。［雜阿含經卷二十七、卷叁十六、卷四十五、中阿含卷十即爲比丘說經、長阿含卷五阇尼沙經，增一阿含經卷十一善知識品、屍迦羅越六方禮經、南本大般涅槃經卷二十叁、法華經卷七妙莊嚴王本事品、大智度論卷七十一、卷九十六］（參閱“知識”3466）
指供養華嚴經入法界品所說五十叁善知識之法會。又若供養整部華嚴經，稱爲知識供、華嚴會，爲日本東大寺每年所行十二大法會之一。［禅林象器箋報禱門］
指大有德之善知識。即教人遠離諸惡，奉行諸善之善友。（參閱“善知識”4884）
修行之人欲得道果，必由教授知識以訓誨，同行知識以策勵，外護知識以資養；叁者俱備，方能成就其功，故稱善知識。(一)教授善知識，即教授之師。其人內外方便，通塞障礙，皆能決了。(二)同行善知識，修行之人互相策發，切磋琢磨，並心齊志，如乘一船。(叁)外護善知識，指營理所須以助修行之人，或有外侮而能捍禦。［摩诃止觀卷四下］
爲十魔之一。謂于自己所得之法，起執著悭吝之念，而不能開導于人者。舊華嚴經卷四十二離世間品（大九·六六叁上）：“善知識魔，于彼生著心故。”（參閱“十魔”504）
又作五十五聖。華嚴經入法界品、四十華嚴經等載，善財童子遍求法門要義，初參文殊，複遊行南方，次第參訪五十五位善知識。然華嚴經入法界品末會以第一位之文殊與第五十叁位之彌勒菩薩同爲文殊，又第五十一位之德生童子與次位之有德童女乃共于一會作問答，故去除文殊及有德童女，稱爲五十叁善知識，或稱五十叁參。六十華嚴經則列舉四十六位，缺第四十叁位天主光童女以下等九人。此外，華嚴經探玄記卷十八就五十五位善知識因果修證之次第配屬五相，稱爲五相知識。而以前四十一人明寄位修行之相，摩耶夫人以下之九會十一人明會緣入實之相，彌勒明攝德成因之相，文殊明智照無二之相，普賢明顯因廣大之相；此五相亦即菩薩之高行、大行、勝行、深行、廣行五種行相。［華嚴經疏卷五十五、華嚴經行願品疏卷叁、大明叁藏法數卷四十九］（參閱“五十叁參”1048、“善財童子”4888）
指善財童子五十叁參，值一百一十城所遇之一百一十位善知識。但經文實際所記僅有五十四處，遇五十五知識。所說之一百一十者，蓋以修行有當分與勝進二種，因此在五十五知識下得二倍之數，而謂一百一十知識。此外，一般所謂五十叁參者，即以五十五人中，前後兩度參文殊，又在同一處參見德生與有德，故各省去一名，謂五十叁參。［六十華嚴經卷五十九］