指各种苦难之世界，亦即生死轮回之三界六道。众生沉沦于三界之苦恼中，渺茫无际，犹如沉没于大海难以出离，故以广大无边之海为喻。又以有情生死流转其中，无法超拔，故称苦轮海，或略称轮海。依大乘本生心地观经卷二（大三·二九八中）：“一切众生烦恼业障都不觉知，沉沦苦海，生死无穷。”［楞严经卷四、法华经寿量品、千手陀罗尼经］