指各種苦難之世界，亦即生死輪回之叁界六道。衆生沈淪于叁界之苦惱中，渺茫無際，猶如沈沒于大海難以出離，故以廣大無邊之海爲喻。又以有情生死流轉其中，無法超拔，故稱苦輪海，或略稱輪海。依大乘本生心地觀經卷二（大叁·二九八中）：“一切衆生煩惱業障都不覺知，沈淪苦海，生死無窮。”［楞嚴經卷四、法華經壽量品、千手陀羅尼經］