本意是官府斷案的公文案牍。禅宗認爲曆代宗門祖師典範性的言行可以判別學人的是非迷悟，故亦稱公案。明·株宏《正訛集》指出：“公案者，公府之案牍也，所以剖斷是非。而諸祖問答機緣，亦只爲剖斷生死，故以名之。”禅宗自稱“不立文字”、“教外別傳”，然而從唐代始，禅門各宗就傳誦著許多祖師言行和內省經驗，後來陸續記載在各類語錄和燈錄中。如風幡、立雪、柏樹子、西來意、拈花微笑、當頭棒喝等，均燴炙人口。“公案”被視爲禅門傳法的“血脈”，祖師“直指”的法門。其作用在于對機開示，打破情識之網，進而悟入“無分別智”。正如宋·圓悟《碧岩錄》第九八則評唱指出：“古人事不獲已，對機垂示，後人喚作公案因緣。”禅宗的公案號稱有千七百則。如果僅在字面上兜來兜去，不去悟入言外之意，弦外之音，那未公案便成糾纏的葛藤了。“公案翻騰舊葛藤”（元·耶律楚材《和裴子法韻》詩），這是不足爲訓的。公案不但有一針見血的機鋒和理趣，而且還有诙諧活潑的語言和簡潔生動的情節，對話本和公案小說的發展有其影響。此外，公案在俗語中亦指一樁事件或糾葛，如謂：了卻一樁公案。（李明權） - 中國佛教文化研究所 編