爲了方便地度化衆生，佛、菩薩應化變現出各類衆生的形象，佛、菩薩叁身（法身、報身、化身）之一。隋·慧遠《大乘義章》卷十九：“佛隨衆生現種種形，或人或天，或龍或鬼，如是一切，同世色像，不爲佛形，名爲化身。”五代梁時奉化嶽林寺布袋和尚名契此，臨終說偈曰：“彌勒真彌勒，分身百千億。時時示時人，時人自不識。”于是人們遂稱布袋和尚爲彌勒菩薩的化身。明太祖朱元璋曾令全國寺廟供彌勒像，其造型亦即布袋和尚的形像，影響至今。現稱事物之非原本者，也叫化身。元·鮮子樞《題趙模拓本蘭亭後》詩：“蘭亭化身千百億，貞觀趙模推第一。”（常正） - 中國佛教文化研究所 編