佛教把一切物質現象（色法）歸納爲四種基本要素，即堅性的“地”、濕性的“水”、暖性的“火”、動性的“風”，謂之“四大”。四大可分爲內、外兩大類：同心識和合而形成衆生肉體的爲“內四大”；不同心識和合而形成山河大地等的爲“外四大”。通常從前者的意義引申，稱人身爲“四大”，如清·李鬥《揚州畫航錄·虹橋錄上》：“六十歲來一夢輕，飄然四大禦風輕。”後因稱看破紅塵，身無牽挂的超脫態度爲“四大皆空”。如《水浒後傳》第叁一回：“胞胎渾沌，四大皆空，沒甚姓名。”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編

　　爲佛經所稱帝釋的外將，分別居于須彌山四埵，各護一方，因亦稱護世四天王，東方持國天王，身白色，持琵琶；南方增長天王，身青色，執寶劍；西方廣目天王，身紅色，持羂索；北方多聞天王，身綠色，執寶叉。寺廟山門兩旁多塑四大天王像，俗稱四大金剛。文學中多有引用，如《西遊記》第五回：“玉帝大惱，即差四大天王，協同李天王並那吒太子，點二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹……去花果山圍困，定捉獲那厮處治。”生活中也常有將某些身材高大，力大無比，或護佑某些人物者亦以此稱呼之。（李君岡） - 中國佛教文化研究所 編