原指印度的習俗。其法，彎曲食指，再用大拇指撚彈作聲。印度人用彈指表示喜悅、贊歎等意思。如《法華經·如來神力品》：“釋迦牟尼佛及寶樹下諸佛現神力時，滿百千歲，然後還攝舌相。一時聲欬，俱共彈指。”智顗注：“彈指者，隨喜也。”在古代，中國人已熟悉印度人的這個習俗。如《世說新語·政事》載：“公因便還到過任邊，雲：“君出，臨海便複無人。”任大喜悅，因過胡人前彈指雲：“蘭阇，蘭阇！””後在詩文中，多用“彈指”表示激憤。如宋·文天祥《與湖南大帥江丞相論秦寇事宜劄子》：“凡懷忠憤，無不彈指！”不過，今天人們用“彈指”一詞，多表示短暫易逝的時間。如毛澤東《水調歌頭·重上井岡山》：“叁十八年過去，彈指一揮間。”又如郭沫若《北上紀行》詩之五：“彈指人將老，回頭憾苦多。”亦作“一彈指頃”。如趙樸初《滿庭芳·爲人民大會堂作》詞：“一彈指頃恒沙湧，樓殿重重。”此比喻意亦出于佛經。《無量壽經》謂：一心念佛的人，臨命終時蒙佛接引，“如彈指頃，即生彼國（西方淨土）”。“一彈指頃”有多長呢？或說“心九百六十轉”康僧會《大安般守意經》序），或說“二十念爲一瞬，二十瞬名一彈指”（《翻譯名義集·時分》）等。可見，“彈指”之間雖很短暫，但已有許多念頭在生生滅滅了。（李明權） - 中國佛教文化研究所 編