佛教認爲，佛菩薩以普渡一切衆生爲“大願”，運用大智慧，把衆生從生死苦海中運到解脫的“彼岸”，稱爲“慈航”。如南朝梁·蕭統《開善寺法會》詩：“法輪明暗室，慧海度慈航。”又如《花月痕》第五二回：“萬頃碧波，都成覺海；前重苦海，盡泛慈航。”寺院中觀音菩薩像上，往往懸有“慈航普渡”的匾，即此意。“慈”爲“與樂”，“悲”爲“拔苦”。“慈航”之“慈”是兼慈和悲二義而言的。“慈航”又稱爲“大願船”。如《淨土論》：“菩薩乘大願船，往生死海，就此世界呼引衆生上大願船，如是送至西方。”指菩薩以“願力”普渡衆生。又稱爲“般若船”。如《大悲經》偈雲：“南無大悲觀世音，願我速乘般若船。”般若，意爲大智慧，謂菩薩以智慧普渡衆生。（李明權） - 中國佛教文化研究所 編