佛教认为，身体不过是地、水、火、风“四大”假合而有的，无常、不净，是众苦之本。佛教徒为了行菩萨道，舍己为人、普渡众生，不惜牺牲一切，包括自己的生命。舍身是释迦牟尼“本身”故事之一。过去世中，释迦牟尼曾是萨陲王子。一日，王子人山，见一母虎生下七子，饥饿将死。王子生大悲心，走进竹林，脱衣卧地，饿虎惊呆不动。王子再从高山跳下，以竹尖刺颈出血。饿虎见状，遂舐血啖肉。当时，诸天雨花，大地震动。（见《金光明经·舍身品》等。）禅宗也有为法舍身的传说：《五灯会元》卷一载：慧可为了向达摩祖师求法，彻夜立于雪地之中，斩断左臂，表示义无反顾。入寺院服劳役、作苦行，也称为舍身。六朝时盛行此风，如梁武帝曾三度舍身入同泰寺。又如宋·陶穀《清异录·圆通居士》：“比丘海光住庐山石虎庵，夜梦长人清瘦而斑衣，言舍身为庵中供养具。”佛教所说的舍身，是为了“上求佛道，下化众生”，是一种大无畏的菩萨精神。佛教并不赞同无义苦行。后世有些人误解了舍身的意义，而仅在形式上摹仿，从而产生了许多流弊。如泰山有舍身崖，旧时常有人投身崖下，以为可得解脱。还有人燃肉身灯，以为可以消除罪业。这些都是无义苦行，是愚昧无知的表现。后亦用舍身泛指献身、牺牲自己。如明·叶宪祖《鸾鎞记·秉操》：“我鱼惠兰，只为姊妹情深，舍身相代。“（李明权） - 中国佛教文化研究所 编

　　典出释迦牟尼的本生故事。相传释迦牟尼过去世曾在雪山修苦行，称“雪山大士”。天地释见大士苦修，化作罗刹，试探其心，读了过去诸佛所说的半偈：“诸行无常，是生灭法。”大士闻半偈而心喜，为求后半偈（“生灭灭已，寂灭为乐”），毅然舍身投崖。如《心地观经·序品》偈谓：“时佛往昔在凡夫，入于雪山求佛道；摄身勇猛勤精进，为求半偈舍全身。”又《五灯会元》卷一载，慧可为向禅宗初祖达摩求法，彻夜立在雪地中，并砍去左臂以示至诚。这也是舍身求法著名的一例。后用舍身求法泛指奋不顾身地追求真理。如鲁迅《且介亭杂文·中国人失掉自信力了吗》：“我们自古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人。”（李明权） - 中国佛教文化研究所 编