佛教認爲，身體不過是地、水、火、風“四大”假合而有的，無常、不淨，是衆苦之本。佛教徒爲了行菩薩道，舍己爲人、普渡衆生，不惜犧牲一切，包括自己的生命。舍身是釋迦牟尼“本身”故事之一。過去世中，釋迦牟尼曾是薩陲王子。一日，王子人山，見一母虎生下七子，饑餓將死。王子生大悲心，走進竹林，脫衣臥地，餓虎驚呆不動。王子再從高山跳下，以竹尖刺頸出血。餓虎見狀，遂舐血啖肉。當時，諸天雨花，大地震動。（見《金光明經·舍身品》等。）禅宗也有爲法舍身的傳說：《五燈會元》卷一載：慧可爲了向達摩祖師求法，徹夜立于雪地之中，斬斷左臂，表示義無反顧。入寺院服勞役、作苦行，也稱爲舍身。六朝時盛行此風，如梁武帝曾叁度舍身入同泰寺。又如宋·陶穀《清異錄·圓通居士》：“比丘海光住廬山石虎庵，夜夢長人清瘦而斑衣，言舍身爲庵中供養具。”佛教所說的舍身，是爲了“上求佛道，下化衆生”，是一種大無畏的菩薩精神。佛教並不贊同無義苦行。後世有些人誤解了舍身的意義，而僅在形式上摹仿，從而産生了許多流弊。如泰山有舍身崖，舊時常有人投身崖下，以爲可得解脫。還有人燃肉身燈，以爲可以消除罪業。這些都是無義苦行，是愚昧無知的表現。後亦用舍身泛指獻身、犧牲自己。如明·葉憲祖《鸾鎞記·秉操》：“我魚惠蘭，只爲姊妹情深，舍身相代。“（李明權） - 中國佛教文化研究所 編

　　典出釋迦牟尼的本生故事。相傳釋迦牟尼過去世曾在雪山修苦行，稱“雪山大士”。天地釋見大士苦修，化作羅刹，試探其心，讀了過去諸佛所說的半偈：“諸行無常，是生滅法。”大士聞半偈而心喜，爲求後半偈（“生滅滅已，寂滅爲樂”），毅然舍身投崖。如《心地觀經·序品》偈謂：“時佛往昔在凡夫，入于雪山求佛道；攝身勇猛勤精進，爲求半偈舍全身。”又《五燈會元》卷一載，慧可爲向禅宗初祖達摩求法，徹夜立在雪地中，並砍去左臂以示至誠。這也是舍身求法著名的一例。後用舍身求法泛指奮不顧身地追求真理。如魯迅《且介亭雜文·中國人失掉自信力了嗎》：“我們自古以來，就有埋頭苦幹的人，有拼命硬幹的人，有爲民請命的人，有舍身求法的人。”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編