釋迦牟尼說法之初，便講“苦谛”。佛教認爲，衆生在“生死輪回”中，遭受著種種“苦報”；生死之苦茫茫無邊，稱爲“苦海”。《法華經·壽量品》謂：“我見諸衆生，沒在于苦海。”佛教爲了救渡衆生出于苦海，指出了一個超越生死的“彼岸”作爲修行的歸宿。苦海是由無數惡業造成的。那麼，要出離苦海，到達彼岸，就要回頭修一切善事，所謂“諸惡莫作，衆善奉行”。民諺“苦海無邊，回頭是岸”，正是勸人去惡向善的話。例如元曲《來生債》謂：“兀那世間的人貪財好賄，苦海無邊，回頭是岸，何不早結善緣也！”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編