古印度有不少宗教徒風行禁欲苦行。如佛經上提到的“六師外道”中的尼乾子外道亦稱“苦行外道”。當時實施苦行的內容有：裸體、拔發、塗灰、自餓、投淵、赴火、自墜、寂默、雞犬戒、臥冢間等，佛教斥爲“無義苦行”。佛教既反對縱欲，也反對無意義的苦行，而提倡不偏不倚的“中道”。釋迦牟尼成道前，曾在著名的苦行林中作了六年苦行，結果形體枯瘦，並未獲得覺悟和解脫，最後毅然放棄了苦行生涯。《釋氏西域記》謂：“尼連水南注，恒水，水西有佛樹，佛與此苦行，日食糜六年。”即指此事。當然，適當的“苦行”，包括生活儉約、勤于勞作等，可以抑止放逸、貪欲和名利心等，也是值得贊許的。南傳佛教提倡的“頭陀行”，即僧人行腳乞食，便是一例。又如《高僧傳·昙無竭》載：“幼爲沙彌，便修苦行，持戒誦經。”勤苦或舍身爲人的僧人稱爲“苦行僧”或“苦行頭陀”。宋·洪邁《夷間乙志·法慧燃目》記載：“紹興五年大旱……苦行頭陀潘法慧者，默禱于佛，乞焚右目以施。即取鐵彈投諸火，煅令通紅，置眼中，燃香其上。香焰才起，行雲滿空，大雨傾注，阖境沾足。”此外，佛寺專事勞作的淨人（未出家者）也稱“苦行”。如《景德傳燈錄·豐幹》：“本寺廚中，有二苦行，曰寒山子、拾得。”今亦以“苦行僧”比喻生活及其清苦的人。如：他爲了事業，四十多歲還不成家，放棄了一切娛樂，足不出戶，過著苦行僧式的生活。（李明權） - 中國佛教文化研究所 編