佛菩薩均有法身、報身和化身。化身是法身的妙用，能夠自在變現，度化衆生。化身能夠根據衆生的機緣，隨時隨地應現于世，所謂“千百億化身”。佛菩薩出于大悲心，不住于涅槃寂靜中，出生入死，方便宣教，普渡衆生，稱爲“現身說法”。釋迦佛昔在兜率天爲菩薩時，“于十方界，現身說法”（見《五燈會元》卷一）。觀世音菩薩自稱：“我與彼（衆生）前，皆現其身而爲說法，令其成就。”（《楞嚴經》卷六）所現之身，包括人、天、龍、鬼乃至禽、鳥，花、樹；所說之法，多至“八萬四千法門”。後來，人們用自己的親身經曆和行爲去勸說別人，也叫做“現身說法”。例如《桃花扇·聽稗》：“敬亭才出阮家，不肯別投主人，故此現身說法。”茅盾《清明前後》：“這算是開場白。以後，就讓登場的人物自己來現身說法。”（李明權） - 中國佛教文化研究所 編