乘是交通工具的意思，三乘即三种交通工具，比喻运载众生渡越生死之流，到涅槃彼岸的三种法门。就众生根机之不同，佛应之而说声闻乘、缘觉乘、菩萨乘等三种教法。一、声闻乘，闻佛声教而得悟道，故称声闻。其知苦断集、慕灭修道，以此四谛为乘。二、缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘。观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭，乃以此十二因缘为乘。三、菩萨乘，又作大乘、佛乘，求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。前二乘唯自利，无利他，故总称小乘，菩萨乘自利利他具足，故为大乘。 - 于凌波居士著