乘是交通工具的意思，叁乘即叁種交通工具，比喻運載衆生渡越生死之流，到涅槃彼岸的叁種法門。就衆生根機之不同，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等叁種教法。一、聲聞乘，聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四谛爲乘。二、緣覺乘，又作辟支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真谛理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣爲乘。叁、菩薩乘，又作大乘、佛乘，求無上菩提，願度一切衆生，修六度萬行，以此六度爲乘。前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故爲大乘。 - 于淩波居士著