如來藏，又稱如來胎，指于一切衆生之煩惱身中，所隱藏的本來清淨（即自性清淨）的如來法身。通常把它看作是佛性的異名。如來藏梵語 tathagatagarbha，指隱藏于一切衆生貪嗔煩惱的身中、自性清淨的如來法身。此又稱自性清淨心，自性清淨藏。如來藏雖覆藏于煩惱中，卻不爲煩惱所汙，具足本來絕對清淨而永遠不變之本性。如《勝鬘經·法身章》曰：“如來法身不離煩惱藏，名如來藏。”如來藏與佛性爲同一意義，佛性可說是“佛的本質”，或者說是“佛的本性”。一切衆生，皆具有與佛相等的本性，因此衆生皆具有成佛的勢能，未來皆能成佛。佛性即是如來藏，或稱爲“如來胎”——藏如來的東西，所藏的是“如來之胎兒”。當然這是一種譬喻，意指爲煩惱所纏的衆生，人人皆具有未來成爲如來的如來智。在印度，如來藏思想是公元叁世紀開始興起的，而于公元四五世紀間，成爲一種非常流行的思想。此一思想發展的過程，自如來藏經典出世之先後可窺知其軌迹。而最早出現的如來藏思想的經典，是《大方等如來藏經》。《如來藏經》列舉九喻，詳加解說其義。即：一、如未開花內有如來身結伽跌坐，具天眼者見之，即除去萎花，使其顯現。二、如淳蜜在岩樹中，無數群蜂守護圍繞之，有人以巧智方便拂彼蜂，得隨意取蜜。叁、如梗糧未離皮糠，貧愚輕賤之人謂爲可棄，若除蕩精白，貴顯王侯亦用之。四、如真金墮不淨處，經年累月毫無朽壞，有天眼者知之，自不淨中出真金，隨意受用。五、如貧家有珍寶藏，但家人不知，又無語者，遂不能開發此寶藏。六、如庵羅果之種子，在核內不壞，種于地，成大樹王。七、如有人以弊物裹真金像，行諸他國，于途忽命終，金像遂棄置曠野，遭行人踐踏。得天眼者見之，取出金像，衆皆禮敬。八、如貧賤醜陋女懷轉輪聖王，而不自知，常作下劣生賤子之想。九、如鑄師將初鑄成之真金像倒置于地，外雖焦黑，但內像不變，開模出像，金色晃耀。
而集如來藏思想之大成的，是《究竟一乘寶性論》，這是出于以上經典之後的論典，把已出世的經典中、有關如來藏思想的要義，都引用在論典中，所以這是集如來藏思想之大成的一部論典。而影響中國佛教特深的，還有一部《大乘起信論》。《起信論》繼承《楞伽經》的思想，以一心、二門、叁大，成立叁界唯心義。一心者、即衆生心，二門者、心真如門與心生滅門，叁大者、體大、相大、用大。依照《起信論》的理論，一切法皆從一如真心上生起顯現。此即是說，宇宙間萬事萬物，皆是從法性真如海流出，此即稱爲真如緣起。起信論以衆生本具之心，爲大乘教法的主體。主張此心攝有爲無爲、世出世間一切色心諸法，體性無礙，染淨同依。此約能持之有情，曰衆生心；約所持的功德，名如來藏。
中國大乘佛教，習慣上把佛教分爲性、相兩宗，以法相唯識宗稱爲法相宗或相宗，以中國的天臺宗、華嚴宗、禅宗稱爲法性宗或性宗。雖然這種分類方法並不確切，但是千余年前沿用至今，約定成俗，也就無從辨正了。性相兩宗的差異，一者是“唯心真妄異”，一者是“真如隨緣凝然異”。唯心真妄異者，法相宗謂由阿賴耶之一心而緣起諸法；法性宗謂不生滅之真如、與生滅和合而緣起諸法。真如隨緣凝然異者，法相宗謂真如凝然不作諸法；法性宗謂真如具有不變、隨緣二義，因隨緣之故，應染淨之緣而作善惡之法。法相宗說的是八識組成的生滅無常的妄心，法性宗說的是真如——如來藏心。法相宗以真如爲凝然不動之理體，法性宗以真如有不變與隨緣二義。而真如隨緣、有能生的大用，就是“如來藏緣起”。
在印度，心不是常住真心（理心）或不變之性，而是人的精神主體，即所謂八識之心或攀緣之心（事心）。瑜伽行學派是如此說心，中觀學派也是如此說心。如《大智度論》曰：“心有兩種，一是生滅心，一是相續心”。《瑜伽師地論》曰：“心有二義，一是集起義，二是積聚義”。以上所說的心，都是生滅變異的“事心”，不是“真如凝然”的理心”。而中國佛教真常唯心的心，指的是如來藏心、妙真如心。在真如緣起論中，心與性是統一的，心的概念不再是一個主體的、有爲法的思維之心，而是天人合一的宇宙之心，它是萬有的終極本體，是産生一切事物的根源，是一切萬有本體之理性，也就是佛法中的如來藏、佛性。中國佛學中所稱的佛性，是印度佛學術語與中國文化融攝後的産物。“衆生皆具佛性”，不正是對中國的“人人皆可爲堯舜”的最佳注釋嗎？中國人對于如藏、佛性的信受不疑，正是中國文化的表現。 - 于淩波居士著
此又作真如緣起，爲四種緣起的第叁種。佛教對于宇宙現象之緣起論，歸納爲四種，即業感緣起、賴耶緣起、如來藏緣起、法界緣起。其中，如來藏緣起系指由如來藏之自性清淨心，生起一切萬有的緣起論，這是《楞伽經》、《密嚴經》、《大乘起信論》等所诠顯的思想。謂如來藏有其常住不變的一面，同時也有隨緣起動而變現萬有的一面。如來藏隨緣起動的次第，先是如來藏之一心被無始以來的無明惡習所熏習，而成爲第八阿賴耶識（藏識），再由藏識現起萬有，然如來藏之本性並不毀損，而成爲“如來藏爲體，藏識爲相”之關系。又如來藏之實體有真如門與生滅門二義，就真如門而論，如來藏爲一味平等、性無差別之體；就生滅門而論，如來藏隨染淨之緣而生起諸法，例如由染緣而變現六道，由淨緣而變現四聖等。 - 于淩波居士著
又作如來乘定性、菩薩定性、定性菩薩，爲唯識所立的衆生的五種種性之一。乃具有可證佛果之無漏種子者。以法爾具有生法二空的無漏種子，故修自利利他之行，斷煩惱障與所知障，證二空真如，得菩提涅槃二轉之妙果。即入無住處涅槃而成大覺圓滿之極果。爲大乘所被之機。參閱“五種性”條。 - 于淩波居士著