梵名Hi^naya^naBuddhism 。原指部派佛教。西元前后，以救度众生为宗旨之大乘佛教兴起后，大乘佛教徒认为部派佛教仅系以个人修行为目的，乃贬之为低劣之教法，故称之为小乘佛教。惟现代世界各佛教团体均改称为上座部佛教（巴Thera-va^da-buddhism ）。
自佛陀教化至入灭之四十五年中，其间教徒所应遵行之基本教法与戒律制度，大体上已经确立。然佛陀入灭百余年，小乘佛教先因律学，后因义学主张之不同而分裂成保守（上座）、革新（大众）两大部派，至佛陀入灭三百年顷，此二大部派复分裂为二十个部派，每一部派均是以烦琐、形式、学问体系之阿毗达磨（梵Abhidharma ）论书为中心之比丘教团。
我国华严宗曾就教理之深浅，将二十个部派类分为下列六宗：(一)法我俱有宗（主张法、我皆为实在），如犊子部。(二)法有我无宗（否定人我，仅承认法为实在），如说一切有部、上座部。(三)法无去来宗（主张惟有现在之法为实在），如大众部。(四)现通假实宗（主张在现在之法中，有实在之五蕴与假存之十二处、十八界），如说假部。(五)俗妄真实宗（主张在五蕴之中，只有出世间法为实在，世俗之法乃虚妄），如说出世部。(六)诸法但名宗（主张并无所谓之实在，一切皆为虚妄假名现象而已），如一说部。（参阅“小乘”925、“部派佛教”4814）
又作小乘修多罗、声闻契经。属小乘之经典，即宣说四谛、八正道、十二因缘等义理之经典。乃“大乘经典”之对称。如北传之四阿含经、南传之五尼柯耶等均是。“小乘经典”一词系北传大乘佛教徒所取之贬称，非印度原始佛教所固有，南传佛教徒亦不承认。考诸经录，道安录、出三藏记集不立大小乘之别。又依历代三宝纪卷十五所载，法上之齐世众经目录亦不分大小乘；然宋世众经别录则立大小乘经录之别，其中，小乘经录总计六五一部一六八二卷，又别出大小乘不判录一七四部一八四卷；李廓之魏世众经目录立大小乘之经、律、论等之别，其中，小乘经律目录六十九部；宝唱之梁世众经目录举出小乘经二八五部四○○卷；隋代法经之众经目录则将大小乘之经、律、论各分为一译、异译、失译、别生、疑惑、伪妄六种，其中，小乘修多罗合计八四二部一二○一卷。同书卷十四将小乘修多罗分为有译、失译二种，合计四二五部一○○九卷。此外，开元释教录卷二十则举出，小乘经有二四○部六一八卷。［贞元新定释教目录卷二十三、卷二十五、卷二十六、卷三十、彦琮录、大明三藏圣教目录］（参阅“大乘经典”828、“修多罗藏”4040、“经”5548）
将佛经之内容分类为九种，称为九部经、九分教。南北传所传之九部名称有各种异说。今据三藏法数卷三十四所载，小乘诸经所分之九类为：(一)修多罗，意为契经，指经中长行之文。(二)祇夜，意为应颂，又作重颂、偈。(三)伽陀，意为讽颂，又作孤起。(四)尼陀罗，意为因缘，如诸经中有人问，故为说是事；律中有人犯是事，故制是戒，凡一切佛语缘起之事，皆称因缘，如法华经化城喻品说宿世因缘等是。(五)伊帝目多，意为本事。(六)阇多伽，意为本生。(七)阿浮达磨，意为未曾有。(八)婆陀，意为譬喻。如来说法，钝根者未能即解，故假借譬喻以晓示之，令其易悟，如法华经中火宅、药草等喻。(九)优波提舍，意为论议。指诸经中问答辩论诸法之事，如法华经提婆达多品中，智积菩萨与文殊师利相见，论说妙法等是。［法华经卷一方便品、法华经玄义卷六上、大乘法苑义林章卷二十二］（参阅“九部经”145、“大乘九部”810）
（术语）十二部经完具曰大乘经，此中除方广，授记，无问自说之三部，仅说九部曰小乘经。法华经方便品曰：“我此九部法，随顺众生说，入大乘为本。”见九部条。
[出大智度论] 部即部类。谓佛所说经。有大乘小乘不同。故分十二部及九部之别也。小乘诸经。于十二部中无方广授记无问自说之三部。故云九部。法华经云。我此九部法。随顺众生说。是也。别论虽尔。若通而言之。凡大小乘经。无不具有十二部也。(无方广部者。方广乃大乘常住之理。以小乘惟说生灭之法。故无也。无授记者。以小乘之人。未得作佛。故无也。无无问自说者。以小乘之人。说必假缘。故无也。假缘者。假问答发起之缘也。)一修多罗梵语修多罗。华言契经。契者。上契诸佛之 - 明·一如等 撰
述曰。毗尼一藏，元不局于声闻，但大必兼小，小不兼大。今约当分，且属声闻，实则大小两家之所共学。而菩萨比丘，绍佛家业，化他为务，尤不可不精通乎此也。 - 明·蕅益智旭 撰 顾伟康 编辑
指七种舍凡性而入正性之小乘圣人。又作七士夫趣、七丈夫。据天台四教仪集注所载，即：(一)随信行，谓钝根之人依他生解，依信而行，进趣于道，故称随信行。(二)随法行，谓利根之人，自以智力依法而行，进趣于道，故称随法行。(三)信解，谓信行之人转入修道，以钝根故，依凭信力，起发真解，故称信解。(四)见得，谓法行之人转入修道，以利根故，见法得理，故称见得。(五)身证，谓受想心灭，现身即证涅槃寂静之定，故称身证。(六)时解脱，谓信行钝根之人欲待时节以及众缘具足，方堪入道，故称时解脱。(七)不时解脱，谓法行利根之人能于一切时中进修善业，不待时节及众缘具足即可入于道，故称不时解脱。
据华严经明法品内立三宝章卷上，小乘之三宝即：(一)小乘佛宝，指如来隐其无量功德庄严之身所示现之丈六紫金相。盖如来以此相应声闻、缘觉、人、天等各类根机，故称小乘佛宝。(二)小乘法宝，指阿含等经。盖如来为声闻说四谛教，为缘觉说十二因缘教，令其依之而修，超凡入圣，故称阿含等经为小乘法宝。(三)小乘僧宝，即依四谛、十二因缘修，而断见思惑，证真空理，成声闻四向四果及缘觉之僧，称为小乘僧宝。
[出华严三宝章] 一小乘佛宝谓如来隐其无量功德庄严之身。示现丈六紫金之相。以应声闻缘觉人天等机。是名小乘佛宝。二小乘法宝谓阿含等经。为声闻说四谛教。为缘觉说十二因缘教。令其依之而修。超凡入圣。是名小乘法宝。(梵语阿含。华言无比法。四谛者。苦谛者。苦谛。集谛。灭谛。道谛也。十二因缘者。一无明。二行。三识。四名色。五六入。六触。七受。八爱。九取。十有。十一生。十二老死也。)三小乘僧宝谓依四谛十二因缘。而修断见思惑。证真空理。而成声闻四果四向及缘觉 - 明·一如等 撰
经律论三藏通常有大小乘之别，据大智度论卷一○○之说，小乘三藏即：(一)小乘经藏，指四部之阿含经等，唯谈真空寂灭之理，诠示声闻、缘觉修行证果之法。(二)小乘律藏，指四分、五分、十诵律等，为小乘（声闻、缘觉）人所持之戒。(三)小乘论藏，俱舍、六足、发智论等，抉择诠辩小乘声闻、缘觉修证之法。此三藏之根本皆为佛说，于佛入灭时分部帙而结集者。佛所说之大乘，义理之分际远异于小乘，故于别处结集之，单名摩诃衍藏，以相对于小乘之三藏。［法华经安乐行品］（参阅“大乘三藏”811）
（术语）四部之阿含经等为经藏，四分五分十诵律等为律藏，六足发智论等为论藏。此三藏之根本皆佛说，于佛入灭时分部帙而结集者。佛所说之大乘，义理之分际远异于小乘，故于别处结集之而单名摩诃衍藏Mah&amacron;y&amacron;napi&tdotblw;aka，以对小乘之三藏。是智度论之意也。智度论百曰：“如摩诃迦叶于耆阇崛山中集三藏，佛灭度后文殊师利弥勒诸大菩萨，亦将阿难集是摩诃衍。（中略）三藏是声闻法，摩诃衍是大乘法。”法华经安乐行品曰：“贪着小乘三藏学者。”天台据之，于四教之中呼小乘教为三藏教。然于小乘宗之中如经量部不许佛说之论藏。谓论藏者如来灭后弟子之所说。故世亲于俱舍论之初叙有部宗之义曰：“离择法定无余能灭诸惑胜方便，由惑世间漂有海，因此传，佛说对法。”此依经量部之意示论藏之佛说，非己所信，故置传字者。因而众贤于正理论之初痛驳之。今案结集小乘之三藏以三藏为小乘之别名，虽在佛灭后，而佛在世时，其教法中既有三藏分别之存在，其证文不一。智度论百曰：“佛在世时无有三藏名，但有持修多罗比丘，持毗尼比丘，持摩多罗迦M&amacron;t&rdotblw;ka比丘。”（摩多罗迦论藏之异名也）。毗奈耶杂事十四曰：“缘在室罗伐罗城，时有苾刍名毛血。（中略）见佛说法于三藏经说地狱苦。”同十八曰：“三藏经中有疑处除我更无能答者。”同三十四曰：“贼言：圣者仁是三藏。持经律论耶？苾刍亦同前答。（中略）佛言汝等苾刍善闲经律论。”此等皆佛在世之事也。因是可知佛在世已有三藏之名矣。
[出天台四教仪集注] 一小乘经藏谓阿含等经。唯谈真空寂灭之理。诠示声闻缘觉修行证晨之法。是名小乘经藏。(梵语阿含。华言无比法。)二小乘律藏谓四分等律。唯制小乘之人。即声闻缘觉所持之戒。是名小乘律藏。(四分者。一比丘法。二比丘尼法。三受戒法。四灭诤法也。)三小乘论藏谓俱舍等论。唯决择诠辩小乘声闻缘觉修证之法。是名小乘论藏。(梵语俱舍。华言藏。谓有包含摄持之义也。) - 明·一如等 撰
小乘的经律论三藏，四部之阿含经等为经藏，四分五分十诵律等为律藏，六足发智论等为论藏。 - 陈义孝编
（术语）小乘之三法印，对于大乘之一实相印而言。见三法印条。
（名数）义净三藏渡天时，天竺之小乘宗唯有四部。寄归传一曰：“诸部流派，生起不同，西国相承大纲唯四。注云：一、阿难耶莫诃僧祇尼迦耶，周云圣大众部。分出七部，三藏各有十万颂，合三十万颂，周译可成千卷。二、阿离耶悉他陛攞尼迦耶，周云圣上座部。分出三部，三藏多少同前。三、阿离耶慕攞萨婆悉底婆拖尼迦耶，周云圣根本说一切有部。分出四部，三藏多少同前。四、阿离耶三蜜栗底尼迦耶，周云圣正量部。分出四部，三藏三十万颂。然而部执所传多有同异，且依现事言共十八，分为五部，不闻西国耳。”
天台宗将小乘判为四门，即：(一)有门，如毗昙所说；主张观因缘生灭之有，破除十六知见等，以了见偏真之理而得道。(二)空门，如成实论所说；主张以因缘假实生灭入空之法破除假实之惑，以了见空理而得道。(三)亦有亦空门，如昆勒论所说；主张观因缘生灭之亦有亦空以破除有无相对之偏执，而入于第一义谛。(四)非有非空门，如迦旃延经或车匿所用之法等；主张观因缘生灭之非有非空以破除有无两立之邪执，而发起无漏真智。
（名数）天台所判。一小乘有门，发智六足论等之所说。二小乘空门，成实论之所说，三小乘亦有亦空门，毗勒论之所说，四非有非空门，迦旃延经之所说。
（杂语）小乘与外道。又小乘即外道也。外道小乘二十种，外道中小乘外道论师是也。