梵名Hi^naya^naBuddhism 。原指部派佛教。西元前後，以救度衆生爲宗旨之大乘佛教興起後，大乘佛教徒認爲部派佛教僅系以個人修行爲目的，乃貶之爲低劣之教法，故稱之爲小乘佛教。惟現代世界各佛教團體均改稱爲上座部佛教（巴Thera-va^da-buddhism ）。
自佛陀教化至入滅之四十五年中，其間教徒所應遵行之基本教法與戒律製度，大體上已經確立。然佛陀入滅百余年，小乘佛教先因律學，後因義學主張之不同而分裂成保守（上座）、革新（大衆）兩大部派，至佛陀入滅叁百年頃，此二大部派複分裂爲二十個部派，每一部派均是以煩瑣、形式、學問體系之阿毗達磨（梵Abhidharma ）論書爲中心之比丘教團。
我國華嚴宗曾就教理之深淺，將二十個部派類分爲下列六宗：(一)法我俱有宗（主張法、我皆爲實在），如犢子部。(二)法有我無宗（否定人我，僅承認法爲實在），如說一切有部、上座部。(叁)法無去來宗（主張惟有現在之法爲實在），如大衆部。(四)現通假實宗（主張在現在之法中，有實在之五蘊與假存之十二處、十八界），如說假部。(五)俗妄真實宗（主張在五蘊之中，只有出世間法爲實在，世俗之法乃虛妄），如說出世部。(六)諸法但名宗（主張並無所謂之實在，一切皆爲虛妄假名現象而已），如一說部。（參閱“小乘”925、“部派佛教”4814）
又作小乘修多羅、聲聞契經。屬小乘之經典，即宣說四谛、八正道、十二因緣等義理之經典。乃“大乘經典”之對稱。如北傳之四阿含經、南傳之五尼柯耶等均是。“小乘經典”一詞系北傳大乘佛教徒所取之貶稱，非印度原始佛教所固有，南傳佛教徒亦不承認。考諸經錄，道安錄、出叁藏記集不立大小乘之別。又依曆代叁寶紀卷十五所載，法上之齊世衆經目錄亦不分大小乘；然宋世衆經別錄則立大小乘經錄之別，其中，小乘經錄總計六五一部一六八二卷，又別出大小乘不判錄一七四部一八四卷；李廓之魏世衆經目錄立大小乘之經、律、論等之別，其中，小乘經律目錄六十九部；寶唱之梁世衆經目錄舉出小乘經二八五部四○○卷；隋代法經之衆經目錄則將大小乘之經、律、論各分爲一譯、異譯、失譯、別生、疑惑、僞妄六種，其中，小乘修多羅合計八四二部一二○一卷。同書卷十四將小乘修多羅分爲有譯、失譯二種，合計四二五部一○○九卷。此外，開元釋教錄卷二十則舉出，小乘經有二四○部六一八卷。［貞元新定釋教目錄卷二十叁、卷二十五、卷二十六、卷叁十、彥琮錄、大明叁藏聖教目錄］（參閱“大乘經典”828、“修多羅藏”4040、“經”5548）
將佛經之內容分類爲九種，稱爲九部經、九分教。南北傳所傳之九部名稱有各種異說。今據叁藏法數卷叁十四所載，小乘諸經所分之九類爲：(一)修多羅，意爲契經，指經中長行之文。(二)祇夜，意爲應頌，又作重頌、偈。(叁)伽陀，意爲諷頌，又作孤起。(四)尼陀羅，意爲因緣，如諸經中有人問，故爲說是事；律中有人犯是事，故製是戒，凡一切佛語緣起之事，皆稱因緣，如法華經化城喻品說宿世因緣等是。(五)伊帝目多，意爲本事。(六)阇多伽，意爲本生。(七)阿浮達磨，意爲未曾有。(八)婆陀，意爲譬喻。如來說法，鈍根者未能即解，故假借譬喻以曉示之，令其易悟，如法華經中火宅、藥草等喻。(九)優波提舍，意爲論議。指諸經中問答辯論諸法之事，如法華經提婆達多品中，智積菩薩與文殊師利相見，論說妙法等是。［法華經卷一方便品、法華經玄義卷六上、大乘法苑義林章卷二十二］（參閱“九部經”145、“大乘九部”810）
（術語）十二部經完具曰大乘經，此中除方廣，授記，無問自說之叁部，僅說九部曰小乘經。法華經方便品曰：“我此九部法，隨順衆生說，入大乘爲本。”見九部條。
[出大智度論] 部即部類。謂佛所說經。有大乘小乘不同。故分十二部及九部之別也。小乘諸經。于十二部中無方廣授記無問自說之叁部。故雲九部。法華經雲。我此九部法。隨順衆生說。是也。別論雖爾。若通而言之。凡大小乘經。無不具有十二部也。(無方廣部者。方廣乃大乘常住之理。以小乘惟說生滅之法。故無也。無授記者。以小乘之人。未得作佛。故無也。無無問自說者。以小乘之人。說必假緣。故無也。假緣者。假問答發起之緣也。)一修多羅梵語修多羅。華言契經。契者。上契諸佛之 - 明·一如等 撰
述曰。毗尼一藏，元不局于聲聞，但大必兼小，小不兼大。今約當分，且屬聲聞，實則大小兩家之所共學。而菩薩比丘，紹佛家業，化他爲務，尤不可不精通乎此也。 - 明·蕅益智旭 撰 顧偉康 編輯
指七種舍凡性而入正性之小乘聖人。又作七士夫趣、七丈夫。據天臺四教儀集注所載，即：(一)隨信行，謂鈍根之人依他生解，依信而行，進趣于道，故稱隨信行。(二)隨法行，謂利根之人，自以智力依法而行，進趣于道，故稱隨法行。(叁)信解，謂信行之人轉入修道，以鈍根故，依憑信力，起發真解，故稱信解。(四)見得，謂法行之人轉入修道，以利根故，見法得理，故稱見得。(五)身證，謂受想心滅，現身即證涅槃寂靜之定，故稱身證。(六)時解脫，謂信行鈍根之人欲待時節以及衆緣具足，方堪入道，故稱時解脫。(七)不時解脫，謂法行利根之人能于一切時中進修善業，不待時節及衆緣具足即可入于道，故稱不時解脫。
據華嚴經明法品內立叁寶章卷上，小乘之叁寶即：(一)小乘佛寶，指如來隱其無量功德莊嚴之身所示現之丈六紫金相。蓋如來以此相應聲聞、緣覺、人、天等各類根機，故稱小乘佛寶。(二)小乘法寶，指阿含等經。蓋如來爲聲聞說四谛教，爲緣覺說十二因緣教，令其依之而修，超凡入聖，故稱阿含等經爲小乘法寶。(叁)小乘僧寶，即依四谛、十二因緣修，而斷見思惑，證真空理，成聲聞四向四果及緣覺之僧，稱爲小乘僧寶。
[出華嚴叁寶章] 一小乘佛寶謂如來隱其無量功德莊嚴之身。示現丈六紫金之相。以應聲聞緣覺人天等機。是名小乘佛寶。二小乘法寶謂阿含等經。爲聲聞說四谛教。爲緣覺說十二因緣教。令其依之而修。超凡入聖。是名小乘法寶。(梵語阿含。華言無比法。四谛者。苦谛者。苦谛。集谛。滅谛。道谛也。十二因緣者。一無明。二行。叁識。四名色。五六入。六觸。七受。八愛。九取。十有。十一生。十二老死也。)叁小乘僧寶謂依四谛十二因緣。而修斷見思惑。證真空理。而成聲聞四果四向及緣覺 - 明·一如等 撰
經律論叁藏通常有大小乘之別，據大智度論卷一○○之說，小乘叁藏即：(一)小乘經藏，指四部之阿含經等，唯談真空寂滅之理，诠示聲聞、緣覺修行證果之法。(二)小乘律藏，指四分、五分、十誦律等，爲小乘（聲聞、緣覺）人所持之戒。(叁)小乘論藏，俱舍、六足、發智論等，抉擇诠辯小乘聲聞、緣覺修證之法。此叁藏之根本皆爲佛說，于佛入滅時分部帙而結集者。佛所說之大乘，義理之分際遠異于小乘，故于別處結集之，單名摩诃衍藏，以相對于小乘之叁藏。［法華經安樂行品］（參閱“大乘叁藏”811）
（術語）四部之阿含經等爲經藏，四分五分十誦律等爲律藏，六足發智論等爲論藏。此叁藏之根本皆佛說，于佛入滅時分部帙而結集者。佛所說之大乘，義理之分際遠異于小乘，故于別處結集之而單名摩诃衍藏Mah&amacron;y&amacron;napi&tdotblw;aka，以對小乘之叁藏。是智度論之意也。智度論百曰：“如摩诃迦葉于耆阇崛山中集叁藏，佛滅度後文殊師利彌勒諸大菩薩，亦將阿難集是摩诃衍。（中略）叁藏是聲聞法，摩诃衍是大乘法。”法華經安樂行品曰：“貪著小乘叁藏學者。”天臺據之，于四教之中呼小乘教爲叁藏教。然于小乘宗之中如經量部不許佛說之論藏。謂論藏者如來滅後弟子之所說。故世親于俱舍論之初敘有部宗之義曰：“離擇法定無余能滅諸惑勝方便，由惑世間漂有海，因此傳，佛說對法。”此依經量部之意示論藏之佛說，非己所信，故置傳字者。因而衆賢于正理論之初痛駁之。今案結集小乘之叁藏以叁藏爲小乘之別名，雖在佛滅後，而佛在世時，其教法中既有叁藏分別之存在，其證文不一。智度論百曰：“佛在世時無有叁藏名，但有持修多羅比丘，持毗尼比丘，持摩多羅迦M&amacron;t&rdotblw;ka比丘。”（摩多羅迦論藏之異名也）。毗奈耶雜事十四曰：“緣在室羅伐羅城，時有苾刍名毛血。（中略）見佛說法于叁藏經說地獄苦。”同十八曰：“叁藏經中有疑處除我更無能答者。”同叁十四曰：“賊言：聖者仁是叁藏。持經律論耶？苾刍亦同前答。（中略）佛言汝等苾刍善閑經律論。”此等皆佛在世之事也。因是可知佛在世已有叁藏之名矣。
[出天臺四教儀集注] 一小乘經藏謂阿含等經。唯談真空寂滅之理。诠示聲聞緣覺修行證晨之法。是名小乘經藏。(梵語阿含。華言無比法。)二小乘律藏謂四分等律。唯製小乘之人。即聲聞緣覺所持之戒。是名小乘律藏。(四分者。一比丘法。二比丘尼法。叁受戒法。四滅诤法也。)叁小乘論藏謂俱舍等論。唯決擇诠辯小乘聲聞緣覺修證之法。是名小乘論藏。(梵語俱舍。華言藏。謂有包含攝持之義也。) - 明·一如等 撰
小乘的經律論叁藏，四部之阿含經等爲經藏，四分五分十誦律等爲律藏，六足發智論等爲論藏。 - 陳義孝編
（術語）小乘之叁法印，對于大乘之一實相印而言。見叁法印條。
（名數）義淨叁藏渡天時，天竺之小乘宗唯有四部。寄歸傳一曰：“諸部流派，生起不同，西國相承大綱唯四。注雲：一、阿難耶莫诃僧祇尼迦耶，周雲聖大衆部。分出七部，叁藏各有十萬頌，合叁十萬頌，周譯可成千卷。二、阿離耶悉他陛攞尼迦耶，周雲聖上座部。分出叁部，叁藏多少同前。叁、阿離耶慕攞薩婆悉底婆拖尼迦耶，周雲聖根本說一切有部。分出四部，叁藏多少同前。四、阿離耶叁蜜栗底尼迦耶，周雲聖正量部。分出四部，叁藏叁十萬頌。然而部執所傳多有同異，且依現事言共十八，分爲五部，不聞西國耳。”
天臺宗將小乘判爲四門，即：(一)有門，如毗昙所說；主張觀因緣生滅之有，破除十六知見等，以了見偏真之理而得道。(二)空門，如成實論所說；主張以因緣假實生滅入空之法破除假實之惑，以了見空理而得道。(叁)亦有亦空門，如昆勒論所說；主張觀因緣生滅之亦有亦空以破除有無相對之偏執，而入于第一義谛。(四)非有非空門，如迦旃延經或車匿所用之法等；主張觀因緣生滅之非有非空以破除有無兩立之邪執，而發起無漏真智。
（名數）天臺所判。一小乘有門，發智六足論等之所說。二小乘空門，成實論之所說，叁小乘亦有亦空門，毗勒論之所說，四非有非空門，迦旃延經之所說。
（雜語）小乘與外道。又小乘即外道也。外道小乘二十種，外道中小乘外道論師是也。