指佛教之在家信衆，于世俗生活中所從事之信仰活動。于印度，自佛陀住世以來，佛教徒中，除比丘、比丘尼之出家教團外，並有優婆塞（男）與優婆夷（女）之在家信徒。依據巴利文如是語經一○七所說，出家衆由在家衆供給衣、食、住等資具，在家衆則依出家衆接受教法與梵行，兩者互相支持，共同修行正法。
由于出家、在家之生活型態不同，行爲之限製亦隨之有異，即出家衆有二五○戒或五○○戒等，在家衆有五戒、八關齋戒等。初時在家居士以其居處附近之出家教團爲中心，從事宗教活動，惜當時有關組織之狀況今已不詳，然依其演變可推知，教權由出家教團掌握。大乘佛教勃興的原因之一，即在家居士意欲起而排拒出家教團，乃著書立說，開創新局勢。
在諸經典之中，以在家居士爲主腦人物者，如維摩诘經中之維摩居士，勝鬘經中之勝鬘夫人，皆以居士爲主而宣說佛法。此外，如華嚴經中在家之善財童子，以婆羅門、船師、香商等爲善知識而受其教示，聽聞此經之大迦葉、舍利弗等大弟子則如聾若啞，其他諸大乘經中，亦強調在家菩薩之存在。于造像時，比丘皆爲出家形像，菩薩則多爲在家形像，此乃積極顯現在家衆之信仰意識。
然在錫蘭、緬甸、泰國等地，出家教團之教權頗高；另如西藏之喇嘛教團，迄今仍由僧團之代表人物掌握政權，在家信衆不得參與。
我國之情況異于他處。初期譯經之重要人物，如後漢之安玄、叁國之吳支謙、西晉之聶承遠等皆爲居士。後秦之鸠摩羅什，晚年受君主逼迫，遂行在家生活。其後，劉宋之謝靈運、蕭齊之蕭子良、梁之武帝、唐代之王維及白居易、吳越之忠懿王等爲王侯、貴族、文人等之代表人物，于建齋、造寺或教學、文學等方面皆頗有貢獻。
有關居士教團方面，以東晉廬山慧遠所創立之僧俗同修團體“白蓮社”最爲重要，計有劉遺民、周續之、宗炳等一百二十叁人建齋立誓，發願往生西方。此類念佛結社至唐代依然十分普遍，如會稽之九品往生社；而以宋代最盛行，社名尚流傳于今者有二十余社。其中，靈照之淨業社擁有僧俗兩萬人，若觀之結社則擁有十萬人，領導者近半數爲居士。又宋代之朱熹、陸九淵等儒者，亦博通佛學，另如道教之全真教教祖王□極其推崇禅學，佛教僧侶亦起而呼應，故漸産生儒釋道叁教合一之思想與風習。
至明朝，居士對于佛教教學之研究大有進展，如注釋佛典、編集禅宗語錄等。更有以心泰之佛法金湯編一書爲始，陸續完成居士分燈錄、居士傳等多種在家教徒之傳記。清末以降，佛教步入衰頹之勢。後以彭紹升、楊文會等居士刊行佛典、開辦佛學院、設立居士林等，方得延續居士佛教之命脈。
日本之佛教以聖德太子爲其發展端緒，其後皇室、貴族大力推動佛教建築、美術、文學、行事等，特別值得注意者，即以半僧半俗之身分活躍于其間；如古代山嶽教先驅之修驗道開祖，亦爲優婆塞。平安朝中期以後，所撰諸種往生傳及法華驗記中，即收錄“教信沙彌”（信奉佛教卻不滿既有之教團，遂自稱沙彌而畢生過在家生活者），或類此而稱爲“聖”、“持經者”的一群修行者之傳記。
在鐮倉時代之新佛教中，真宗、時宗、日蓮宗等所呈現之強烈半僧半俗色彩，推測系受到上記之教信沙彌等的影響。至于禅宗，初時尚保持嚴格之出家生活，其後漸耽溺于文學，臨濟宗山城天龍寺之開山祖夢窗疏石（1275～1351）譏評彼等爲剃頭俗人。近代，一般人之佛教信仰活動中，作爲社交組織的各“講”，如“法華八講”等，極爲發達。明治維新後，以新興教學等爲目的之居士佛教運動，日益盛行。
襄州居士龐蘊者，衡州衡陽縣人也。字道玄。世本儒業，少悟塵勞，志求真谛。唐貞元初谒石頭。乃問：「不與萬法爲侶者是甚麼人？」頭以手掩其口，豁然有省。後與丹霞爲友。一日，石頭問曰：「子見老僧以來，日用事作麼生？」士曰：「若問日用事，即無開口處。」乃呈偈曰：「日用事無別，唯吾自偶諧。頭頭非取舍，處處沒張乖。朱紫誰爲號，北山絕點埃。神通並妙用，運水及般柴。」頭然之。曰：「子以缁邪，素邪？」士曰：「願從所慕。」遂不剃染。後參馬祖，問曰：「不與萬法爲侶者是甚麼人？」祖曰：「待汝一口吸盡西江水，即向汝道。」士于言下頓領玄旨。乃留駐，參承二載。有偈曰：「有男不婚，有女不嫁。大家團樂頭，共說無生話。」自爾機辯迅捷，諸方向之。因辭藥山，山命十禅客相送至門首。士乃指空中雪曰：「好雪！片片不落別處。」有全禅客曰：「落在甚處？」士遂與一掌。全曰：「也不得草草。」士曰：「恁麼稱禅客，閻羅老子未放你在。」全曰：「居士作麼生？」士又掌曰：「眼見如盲，口說如啞。」嘗遊講肆，隨喜金剛經，至「無我無人」處致問曰：「座主！既無我無人，是誰講誰聽？」主無對。士曰：「某甲雖是俗人，粗知信向。」主曰：「秖如居士意作麼生？」士以偈答曰：「無我複無人，作麼有疏親。勸君休曆座，不似直求真。金剛般若性，外絕一纖塵，我聞並信受，總是假名陳。」主聞偈，欣然仰歎。居士所至之處，老宿多往複問酬，皆隨機應響，非格量軌轍之可拘也。元和中，北遊襄漢，隨處而居。有女名靈照，常鬻竹漉籬以供朝夕。士有偈曰：「心如境亦如，無實亦無虛。有亦不管，無亦不拘。不是賢聖，了事凡夫。易複易即此，五蘊有真智。十方世界一乘同，無相法身豈有二？若舍煩惱入菩提，不知何方有佛地。護生須是殺，殺盡始安居。會得個中意，鐵船水上浮。」士坐次，問靈照曰：「古人道，明明百草頭，明明祖師意，如何會？」照曰：「老老大大作這個語話。」士曰：「你作麼生？」照曰：「明明百草頭，明明祖師意。」士乃笑。士因賣漉籬，下橋吃撲，靈照見，亦去爺邊倒。士曰：「你作甚麼？」照曰：「見爺倒地，某甲相扶。」士將入滅，謂靈照曰：「視日早晚及午以報。」照遽報：「日已中矣，而有蝕也。」士出戶觀次，靈照即登父座，合掌坐亡。士笑曰：「我女鋒捷矣。」于是更延七日，州牧于公[由*頁]問疾次，士謂之曰：「但願空諸所有，慎勿實諸所無。好住世間，皆如影響。」言訖，枕于公膝而化。遺命焚棄江湖，缁白惕悼。謂禅門龐居士，即毗耶淨名矣。有詩偈叁百余篇傳于世。 - 宋·普濟
西域記九卷四頁雲：杖林中近有邬波索迦阇芽邪犀那者：（唐言勝軍）西印度剎帝利種也。志尚夷簡，情悅山林，迹居幻境，心遊真際。內外典籍，窮究幽微。詞論清高，儀範閑雅。諸沙門婆羅門外道異學國王大臣長者豪右，相趨通谒，伏膺請益。受業門人，十室而六。年漸七十，耽讀不倦。余藝捐廢，唯習佛經。策勵身心，不舍晝夜。印度之法，香末爲泥。作小窣堵波，高五六寸，書寫經文，以置其中；謂之法舍利也。數漸盈積，建大窣堵波，總聚于內，常修供養。故勝軍之爲業也。口則宣說妙法，導誘學人。手乃作窣堵波，式崇勝福。夜又經行禮誦，宴坐思惟。寢食不遑，晝夜無怠。年百歲後，志業不衰。叁十年間，凡作七拘胝（唐言億）法舍利窣堵波。每滿一拘胝，建大窣堵波而總置中，盛修供養，請諸僧衆，法會稱慶。其時神光燭曜，靈異昭彰。自茲厥後，時放光明。 - 朱芾煌
（人名）印度人。爲護法菩薩之檀越。常給侍之。菩薩沒後，護持其所著唯識之釋論，授之玄奘叁藏。見唯識樞要上本。
（1190～1244）遼東丹王突欲之後裔。爲萬松行秀之法嗣。初姓耶律，後改移剌。字楚材。法諱從源，號湛然居士。十叁歲學詩書，十七歲舉進士。金貞祐二年（1214），舉左右司員外郎。初從京師聖安寺澄參禅，屢蒙許可。及澄老，禀命禮谒萬松行秀，參究叁年，得其印可。嘉定十六年（1223）五月，行秀依湛然之勸請，撰從容錄六卷。翌年，湛然加序而刊行之。曾事元世祖，于世祖欲舉兵西征之際，以動兵犯不殺戒非慈忍行而谏止之。淳祐四年殁，世壽五十五。著有湛然居士文集十四卷、西遊錄一卷等。［從容錄序、五燈全書卷六十一、元文類卷五十七神道碑、元史卷一四六、新元史卷一二七］
比部孫居士，因楊歧會禅師來谒，值視斷次，公曰：「某爲王事所牽，何由免離？」歧指曰：「委悉得麼？」公曰：「望師點破。」歧曰：「此是比部弘願深廣，利濟群生。」公曰：「未審如何？」歧示以偈曰：「應現宰官身，廣弘悲願深。爲人重指處，棒下血淋淋。」公于此有省。 - 宋·普濟
解讀爲「居士與工匠」，「本」之譯義不明。 - 莊春江居士編
凡二卷。明代朱時恩輯。書成于崇祯五年（1632）。收于卍續藏第一四七冊。此書仿效缁門之傳燈錄，輯錄在家信衆參禅辦道之事緣。包括西土之維摩居士，唐代之傅大士、龐居士、韓愈、呂岩真人，宋代之蘇東坡、朱熹，及明代之宋濂等，計有一一○人。
解讀爲「是居士（之）良田」，意爲「值得在家衆供養的人」。 - 莊春江居士編
凡叁卷。唐代龐蘊撰，于■編。明崇祯十年（1637）重刊。收于卍續藏第一二○冊。卷上輯錄龐蘊與馬祖、石頭、丹霞天然、普濟、松山、大梅等人之機緣對話，顯示其空空無相、無爲無我之心行；卷中、卷下爲五言、七言詩及雜句，多爲可資學人參悟之龜鑒。
（菩薩）華嚴經五十叁善知識之第二十六。見五十叁知識條。
鞞瑟胝羅，梵名Ves!t!hila 。又稱安住長者。爲華嚴經入法界品所載，善財童子爲求法門要義所參五十叁善知識中之第二十六（或作二十七）位。鞞瑟胝羅曾爲善財童子解說“菩薩所得不般涅槃際解脫”。（參閱“五十叁參”1048 ）
參政李邴居士，字漢老，醉心祖道有年。聞大慧排默照爲邪禅，疑怒相半。及見慧示衆，舉趙州庭柏，垂語曰：「庭前柏樹子，今日重新舉。打破趙州關，特地尋言語。敢問大衆：既是打破趙州關，爲甚麼卻特地尋言語？」良久曰：「當初只道茆長短，燒了方知地不平。」公領悟，謂慧曰：「無老師後語，幾蹉過。」後以書咨決曰：「某近扣籌室，承擊發蒙滯，忽有省入。顧惟根識暗鈍，平生學解，盡落情見。一取一舍，如衣壞絮行草棘中，適自纏繞。今一笑頓釋所疑，欣幸可量！非大宗匠委曲垂慈，何以致此？自到城中，著衣吃飯，抱子弄孫，色色仍舊。既無拘執之情，亦不作奇特之想。其余夙習舊障，亦稍輕微。臨行叮咛之語，不敢忘也。重念始得入門，而大法未明。應機接物，觸事未能無礙。更望有以提誨，使卒有所至，庶無玷于法席矣。」又書曰：「某比蒙誨答，備悉深旨。某自驗者叁：一、事無逆順，隨緣即應，不留胸中。二、宿習濃厚，不加排遺，自爾輕微。叁、古人公案，舊所茫然，時複瞥地。此非自昧者。前書“大法未明”之語，蓋恐得少爲足，當廣而充之，豈別求勝解耶？淨勝現流，理則不無，敢不銘佩！」 - 宋·普濟
參政蘇轍居士，字子由。元豐叁年以睢陽從事，左遷瑞州搉管之任。是時，洪州上藍順禅師與其父文安先生有契，因往訪焉，相得歡甚。公咨以心法，順示搐鼻因緣。已而有省，作偈呈曰：「中年聞道覺前非，邂逅相逢老順師。搐鼻徑參真面目，掉頭不受別鉗錘。枯藤破衲公何事，白酒青鹽我是誰？慚愧東軒殘月上，一杯甘露滑如饴。」 - 宋·普濟
丞相富弼居士，字彥國，由清獻公警勵之後，不舍晝夜，力進此道。聞颙禅師主投子，法席冠淮甸，往質所疑。會颙爲衆登座，見其顧視如象王回旋。公微有得，因執弟子禮，趨函丈，命侍者請爲入室。颙見即曰：「相公已入來，富弼猶在外。」公聞汗流浃背，即大悟，尋以偈寄圓照本曰：「一見颙公悟入深，夤緣傳得老師心。東南謾說江山遠，目對靈光與妙音。」後奏署颙師號。颙上堂謝語，有曰：「彼一期之誤我，亦將錯而就錯。」公作偈贊曰：「萬木千花欲向榮，臥龍猶未出滄溟。彤雲彩霧呈嘉瑞，依舊南山一色青。」 - 宋·普濟
丞相王隨居士，谒首山，得言外之旨。自爾履踐，深明大法。臨終書偈曰：「盡堂燈已滅，彈指向誰說，去住本尋常，春風掃殘雪。」 - 宋·普濟
鼎州李翺刺史，向藥山玄化，屢請不赴，乃躬谒之。山執經卷不顧。侍者曰：「太守在此。」守性褊急，乃曰：「見面不如聞名。」拂袖便出。山曰：「太守何得貴耳賤目？」守回拱謝，問曰：「如何是道？」山以手指上下，曰：「會麼？」守曰：「不會。」山曰：「雲在青天水在瓶。」守忻惬作禮，而述偈曰：「煉得身形似鶴形，千株松下兩函經。我來問道無余說，雲在青天水在瓶。」﹝玄覺雲：「且道李太守是贊他語，明他語？須是行腳眼始得。」﹞守又問：「如何是戒定慧？」山曰：「貧道這裏無此閑家具。」守莫測玄旨。山曰：「太守欲得保任此事，直須向高高山頂立，深深海底行。閨合中物，舍不得便爲滲漏。」守見老宿獨坐，問曰：「端居丈室，當何所務？」宿曰：「法身凝寂，無去無來。」﹝法眼別雲：「汝作甚麼來？」法燈別雲：「非公境界。」﹞ - 宋·普濟
給事馮楫濟川居士，自壯扣諸名宿，最後居龍門，從佛眼遠禅師。再歲，一日同遠經行法堂，偶童子趨庭，吟曰：「萬象之中獨露身。」遠拊公背曰：「好！[漸/耳]。」公于是契入。紹興丁巳，除給事。會大慧禅師就明慶開堂，慧下座，公挽之曰：「和尚每言于士大夫前曰，此生決不作這蟲豸，今日因甚卻納敗缺？」慧曰：「盡大地是個杲上座，你向甚處見他？」公擬對，慧便掌。公曰：「是我招得。」越月，特丐祠坐夏徑山，榜其室曰「不動軒」。一日，慧升座，舉：「藥山問石頭曰：“叁乘十二分教，某甲粗知，承聞南方直指人心，見性成佛，實未明了，伏望慈悲示誨。”頭曰：“恁麼也不得，不恁麼也不得，恁麼不恁麼總不得。你作麼生？”山罔措。頭曰：“子緣不在此，可往江西見馬大師去。”山至馬祖處，亦如前問。祖曰：“有時教伊揚眉瞬目，有時不教伊揚眉瞬目。有時教伊揚眉瞬目者是，有時教伊揚眉瞬目者不是。”山大悟。」慧拈罷，公隨至方丈曰：「適來和尚所舉底因緣，某理會得了。」慧曰：「你如何會？」公曰：「恁麼也不得蘇嚧娑婆诃，不恁麼也不得唏唎娑婆诃。恁麼不恁麼，總不得蘇嚧唏唎娑婆诃。」慧印之以偈曰：「梵語唐言打成一塊。咄哉俗人，得此叁昧。」公後知邛州，所至宴晦無倦。嘗自詠曰：「公事之余喜坐禅，少曾將脅到床眠。雖然現出宰官相，長老之名四海傳。」至二十叁年秋，乞休致，預報親知，期以十月叁日報終。至日，令後廳置高座，見客如平時。至辰巳間，降階望阙肅拜。請漕使攝邛事，著僧衣履，踞高座，囑諸官吏及道俗，各宜向道，扶持教門，建立法幢。遂拈拄杖按膝，蛻然而化。漕使請曰：「安撫去住如此自由，何不留一頌以表罕聞？」公張目，索筆書曰：「初叁十一，中九下七，老人言盡，龜哥眼赤。」竟爾長往。建炎後名山巨刹，教藏多不存，公累以己俸印施，凡一百二十八藏，用祝君壽，以康兆民。門人蒲大聘嘗志其事，有語錄、頌古行于世。 - 宋·普濟