一乘，梵語eka-ya^na。乘爲“交通工具”之意，此處指成佛之教法。佛教教義乃唯一之真理，以其能教化衆生悉皆成佛，故稱爲一乘。叁乘教法則針對衆生之性情與能力，而分爲聲聞、緣覺、菩薩等，並以其各有叁種不同之果報。“一乘”之語出自華嚴經明難品、法華經方便品與勝鬘經一乘章。又作佛乘、一佛乘、一乘教、一乘究竟教、一乘法、一道。宣說一乘教者，稱爲一乘經。信仰一乘教，則稱一乘機。喻如海水般深廣，稱爲一乘海。由于一乘爲大乘之最高教義，故佛書中有“一乘極唱”之語。又法華經乃說明一乘理法之妙典，故有“一乘妙典”之稱；其經文稱爲一乘妙文。

　　據究竟一乘寶性論卷二、大乘莊嚴經論卷四等載，聲聞乘屬小乘、下乘；緣覺乘屬辟支佛乘、獨覺乘、中乘；菩薩乘屬大乘、佛乘、如來乘、上乘，故叁乘之教法稱爲叁乘教。聲聞、緣覺等二乘不信受大乘佛法，故稱愚法二乘；至如回小向大之二乘菩薩，則稱不愚法二乘。

　　于大乘法中，法相宗區分衆生爲五性，其中定性聲聞、定性緣覺與定性菩薩信受叁乘教，唯不定性菩薩才能信受一乘教，並得佛果，故采取叁乘真實、一乘方便之立場。于此，天臺宗、華嚴宗視一乘爲真佛教，故取一乘真實、叁乘方便之立場。叁論宗以叁乘中之菩薩乘爲真實，二乘爲方便；天臺宗與華嚴宗則于叁乘之外另立佛乘。故法相宗與叁論宗有“叁車家”之稱，華嚴宗與天臺宗有“四車家”之稱；其叁車、四車之別，乃根據法華經譬喻品中說明叁乘、一乘之關系而來。此外，華嚴宗稱究極之教理爲“一乘圓教”，而稱其他宗義爲“別教”。［法華經卷一方便品、解深密經卷二、顯揚聖教論卷二十、攝大乘論釋卷十（玄奘譯）］